Les modèles à but non lucratif sont généralement classés en fonction des sources de financement recherchées par l’organisation à but non lucratif et des besoins auxquels elle entend répondre par des actes de bienfaisance. Une organisation constituée en tant qu’entité à but non lucratif exerce ses activités sans distribuer de bénéfice aux actionnaires. Les modèles à but non lucratif incluent ceux dans lesquels le financement provient de dons publics, d’une combinaison de dons et de frais demandés pour des services, ou d’un partenariat entre des organismes gouvernementaux et des mécènes caritatifs.
Dans certains modèles à but non lucratif, les opérations sont financées par un groupe restreint de riches bienfaiteurs. Les modèles à but non lucratif qui fonctionnent comme des fondations accumulent des fonds propres grâce à des dons, puis utilisent les revenus de ces fonds propres pour accorder des subventions. Dans un modèle de partenariat gouvernemental à but non lucratif, l’organisation reçoit des fonds d’un organisme gouvernemental en échange de services rendus à une population spécifique dans le besoin. Si le bénéficiaire est un parc urbain par exemple, un groupe à but non lucratif qui cherche à soutenir le parc par le biais d’une collecte de fonds peut former un modèle de partenariat privé/à but non lucratif. Le groupe peut alors utiliser l’entité à but non lucratif dans le but d’acheter de l’équipement de terrain de jeu ou d’autres améliorations d’infrastructure.
En termes d’organisation administrative, dans certains modèles à but non lucratif, l’organisation fonctionne comme une entité indépendante dirigée par un conseil d’administration. Les entreprises utilisant d’autres modèles à but non lucratif sont conçues pour travailler localement, mais sont liées entre elles par des affiliations nationales ou internationales. Ces derniers opèrent généralement dans le cadre d’une structure d’autorité hiérarchique. Cela contraste avec une soupe populaire de quartier locale qui peut fonctionner de manière indépendante.
Un modèle à but non lucratif réussi s’efforce d’obtenir une bonne adéquation entre le désir d’un donateur de faire le bien et les besoins que l’organisme à but non lucratif s’efforce de satisfaire. Dans cet esprit, les modèles à but non lucratif sont généralement choisis pour cultiver la meilleure adéquation entre les deux. Si le bénéficiaire est une compagnie d’opéra communautaire, par exemple, et que les donateurs sont des musiciens modérément riches qui aiment les spectacles d’opéra, le modèle à but non lucratif sera adapté à la conduite d’activités qui cultivent un spectacle d’opéra réussi. Un petit conseil peut se réunir tous les trimestres pour planifier une représentation annuelle ou pour collecter des fonds pour des costumes coûteux.
Les modèles à but non lucratif peuvent être des fondations publiques ou privées. L’activité de recherche est une activité courante à but non lucratif qui peut être financée par une fondation privée. Les bourses sont souvent attribuées par l’intermédiaire de fondations privées, qui utilisent les revenus de placement de la fondation pour soutenir l’enseignement supérieur. De nombreuses grandes entreprises ont des fondations qui accordent des subventions à diverses fins.
Un modèle à but non lucratif peut également être organisé autour de la facilitation des relations. Divers groupes de soutien social et psychologique utilisent ce modèle de mentorat. Le statut d’exonération fiscale n’est pas directement lié au modèle de fonctionnement d’une organisation à but non lucratif. Diverses lois et réglementations définissent les organisations à but non lucratif qui bénéficient d’un statut d’exonération fiscale, mais toutes les organisations à but non lucratif ne sont pas exonérées d’impôt.