Les modificateurs des leucotriènes sont des médicaments utilisés pour contrôler l’asthme. Cette condition peut avoir des facteurs contributifs complexes et, chez certaines personnes, elle peut impliquer une hyperactivité des acides gras appelés leucotriènes. Les cellules du système respiratoire ont des récepteurs qui leur permettent de répondre à ces acides, et ces réponses peuvent inclure la production de mucus et la réduction de la clairance des fluides, entre autres. Dans l’ensemble, ces réactions peuvent entraîner une inflammation des tissus des voies respiratoires, entraînant des difficultés respiratoires. Par conséquent, empêcher les cellules de répondre aux leucotriènes avec ces médicaments peut aider à empêcher les crises d’asthme de se produire.
Généralement, les modificateurs de leucotriènes sont administrés à titre préventif, car ils ne semblent pas être efficaces pour traiter les incidents asthmatiques après leur apparition. Les médicaments de cette classe, tels que le zafirlukast et le montélukast, peuvent être pris quotidiennement pour réduire la réponse aux déclencheurs de l’asthme, qu’ils proviennent de l’environnement ou qu’ils soient dus à l’exercice. Souvent, ils doivent être pris pendant deux semaines avant d’être aussi efficaces que possible, après quoi ils peuvent généralement prévenir des réactions telles que les contractions musculaires, la production de mucus et les troubles respiratoires.
Les formes d’asthme qui sont des réponses à certaines molécules peuvent être soulagées grâce à ces composés. L’asthme induit par l’aspirine est une variété qui a été étudiée à l’Université du Wisconsin. Selon une étude de ce type, cinq personnes sur six ont pu éviter une crise d’asthme après avoir été exposées à l’aspirine en inhalant un modificateur de leucotriène une heure auparavant. Ces participants, en moyenne, ont déclaré que leurs symptômes avaient été réduits de moitié environ. En plus de montrer que ces composés pourraient être efficaces en tant que thérapie pour de nombreux types d’asthme, ils montrent également qu’ils sont utiles qu’ils soient pris par voie orale, sous forme de comprimé ou lorsqu’ils sont ensuite inhalés sous forme de vapeur.
Les médicaments appartenant à la famille des modificateurs des leucotriènes peuvent aussi parfois être utilisés pour traiter les allergies, qui sont causées par des mécanismes similaires à ceux de l’asthme. Certaines études réalisées par les fabricants de ces médicaments ont montré qu’ils sont à peu près aussi efficaces que les traitements contre les allergies plus traditionnels, comme les antihistaminiques. Contrairement aux antihistaminiques, cependant, ils ne peuvent normalement pas être utilisés pour traiter les allergies qui ont déjà commencé, ils doivent donc être pris avant l’exposition aux allergènes.
Comme la plupart des autres médicaments, les modificateurs de leucotriènes comportent certains risques de provoquer des effets secondaires indésirables. Les personnes qui utilisent ce type de médicament ne développent généralement pas ces effets, mais occasionnellement, elles peuvent éprouver des problèmes d’estomac, notamment des douleurs ou des nausées ou des maux de tête. Normalement, les gens deviennent tolérants à ces événements relativement mineurs après avoir pris des modificateurs de leucotriènes pendant un certain temps ; plus rarement, les personnes peuvent avoir des effets mentaux comme la confusion ou l’anxiété, qui pourraient nécessiter une intervention médicale pour les résoudre.