Les mois antérieurs sont utilisés dans les contrats à terme, qui sont des accords pour effectuer une transaction financière à une date déterminée dans le futur. Le mois suivant au cours duquel les contrats à terme d’un type particulier arriveront à échéance est connu sous le nom de premier mois. Tous les mois qui suivent sont appelés mois de retour. Le terme peut faire référence au mois civil ou aux contrats eux-mêmes.
Un contrat à terme est simplement un accord convenu qui sera conclu à une date déterminée dans le futur plutôt qu’immédiatement. La transaction peut porter sur des matières premières, des titres financiers ou des devises étrangères, entre autres actifs. Le prix est convenu au début de la transaction, ce qui signifie qu’il sera probablement différent du prix du marché en vigueur lorsque la transaction arrivera à échéance. De nombreuses personnes qui investissent dans des contrats à terme le font dans l’espoir d’exploiter la différence entre le prix de la transaction et le prix du marché à la date d’achèvement, par exemple en achetant une marchandise et en la revendant immédiatement avec un profit. Certains détenteurs d’un contrat à terme le vendront à un autre investisseur avant son échéance, faisant du contrat un actif négociable lui-même.
La plupart des bourses financières qui négocient des contrats à terme fixent des dates d’expiration des contrats. Par exemple, une bourse peut négocier des contrats à terme qui peuvent arriver à échéance en janvier, avril, juillet ou octobre. Le mois pertinent pour un contrat particulier est appelé mois de livraison car il s’agit du mois au cours duquel une partie doit livrer l’actif convenu. Cela découle du fait que les contrats à terme étaient à l’origine principalement dans le domaine du commerce des matières premières, ce qui signifie que la partie «vendeuse» livrerait physiquement les marchandises. La terminologie est encore utilisée dans d’autres types de contrats à terme, où l’actif est incorporel, comme une action ou une devise étrangère.
À un jour donné, le contrat d’une catégorie particulière qui doit expirer ensuite est appelé le mois à venir. Dans l’exemple janvier/avril/juillet/octobre, en mars, le mois à venir serait celui dont l’achèvement est prévu en avril. En avril, le mois à venir dépendait précisément du jour du mois où les contrats arrivaient à échéance sur la bourse concernée. Le mois à terme est également connu sous le nom de contrat au comptant, et c’est le prix actuel du marché pour ce contrat qui est coté en bourse en tant que prix au comptant.
Tous les contrats autres que le mois avancé sont appelés mois antérieurs. Ces contrats sont également appelés contrats à terme différés ou mois différés. La comparaison du prix actuel du marché des mois à venir et des mois précédents qui sont identiques, à l’exception de la date d’expiration, peut donner un aperçu de la façon dont le marché s’attend à ce que le prix du marché de l’actif sous-jacent évolue dans le temps.