Les obligations de bonne qualité sont des obligations dont la notation indépendante est suffisamment élevée pour indiquer qu’elles constituent des investissements raisonnablement sûrs. Une sorte de rendement est garanti et la notation indique une faible probabilité d’effondrement complet de l’entreprise ou d’autres problèmes susceptibles d’interférer avec le remboursement des obligations. Les publications d’investissement suivent de près les notations des obligations au profit des investisseurs et ont tendance à rendre publiques les dégradations, en particulier lorsqu’elles entraînent une chute du statut d’investissement au statut de « pacotille ». Ces publications peuvent avoir des recommandations spécifiques sur les obligations de qualité investissement à envisager d’acheter.
Les systèmes de notation varient d’une entreprise à l’autre et consistent généralement en une combinaison de lettres. Quelque chose comme une obligation AAA est une obligation de qualité supérieure, dans ce cas de la plus haute qualité. Une obligation BAA est de qualité inférieure, mais se qualifie toujours pour l’investissement, tandis qu’une obligation B ou CCC est considérée comme « indésirable », ce qui signifie qu’elle comporte un risque financier substantiel et doit être évitée, dans la mesure du possible.
Les investisseurs veulent généralement les meilleures obligations de qualité supérieure. Ils peuvent être disposés à accepter des obligations de qualités inférieures à des fins de spéculation ou dans le cadre d’un ensemble où des obligations de différentes qualités sont mélangées et vendues comme une unité plutôt qu’individuellement. Les investisseurs se méfient des obligations à faible notation, car ils ne souhaitent généralement pas s’exposer à des risques élevés et évitables. Certains spéculateurs peuvent prendre des obligations à l’extrémité supérieure du barème de notation indésirable.
Lorsque les sociétés d’analyse d’investissement décident d’abaisser une note, transformant des obligations de qualité supérieure en obligations de pacotille, cela peut être controversé. Une ligne doit tomber quelque part, et laisser tomber une seule classe peut transformer une obligation d’un investissement valable en un investissement douteux du jour au lendemain si l’obligation oscillait entre le bien et le mal. Les entreprises peuvent protester contre ces déclassements, affirmant qu’ils diminuent la confiance des consommateurs et qu’ils ont du mal à se rétablir. Étant donné que les déclassements sont généralement le résultat d’informations défavorables sur l’avenir d’une entreprise, l’entreprise peut faire valoir que la décision les condamne effectivement, car les investisseurs fuiront l’entreprise pour éviter des pertes.
Certains types d’obligations ne sont pas notés. Généralement, ceux émis par le gouvernement national ne sont pas soumis à une notation car ils sont garantis. Les obligations municipales peuvent être notées, selon la nation et la politique des agences de notation. Tout comme les entreprises, les municipalités peuvent connaître une crise de trésorerie si leurs anciennes obligations de qualité supérieure subissent une dégradation soudaine et sont classées comme indésirables par les agences de notation, ce qui rend difficile l’accès au crédit pour diverses initiatives municipales.