Les octuplés sont, comme leur nom l’indique, huit descendants d’une seule grossesse. Ce n’est pas du tout rare dans le monde animal et il existe de nombreux enregistrements de chiens, de rats, de musaraignes, de souris et de rats-taupes nus qui peuvent avoir autant de bébés à la fois. Chez l’homme, il n’existe aucune trace de conception naturelle aboutissant à la création de huit bébés. Généralement, la seule façon de produire des octuplés est l’implantation d’un certain nombre d’œufs fécondés dans l’utérus, et où au moins huit d’entre eux s’implantent dans la paroi de l’utérus et survivent jusqu’à la naissance. Ce scénario se produit très rarement.
En fait, à la fin des années 2000, il n’y a qu’un seul groupe d’octuplés survivant. Plusieurs autres groupes sont nés, mais certains des enfants sont morts-nés ou n’ont pas vécu plus de quelques jours. En 2009, Nadya Suleman a changé cela, devenant la mère de huit bébés à la fois, qui contre toute attente, ont grandi et prospéré.
Nombreux sont ceux qui critiquent Suleman et son médecin de la fertilité pour son choix d’implanter autant d’ovules fécondés à la fois. Du simple point de vue de la santé, il existe de forts risques pour la mère et les fœtus. Tenter de porter autant d’enfants à la fois représente un énorme potentiel de complications. Par nécessité, presque toutes les naissances multiples d’ordre supérieur finissent par être prématurées, les nourrissons pesant généralement moins d’une livre. Dans cet état affaibli et vulnérable, les poumons ne sont pas correctement développés, les malformations congénitales sont deux fois plus probables et le risque d’infection peut être élevé.
Le risque s’étend à toute mère d’octuplés. L’utérus humain n’a pas été conçu pour porter autant d’enfants à la fois. Il y a de bonnes raisons pour lesquelles la plupart des enfants sont célibataires, jumeaux ou triplés. L’utérus se distend et il existe un risque de rupture ou de complications graves pendant et après le travail. Bien que certaines femmes aient la chance de survivre sans problème, ce n’est pas le cas de toutes, et certaines personnes pensent que la publicité concernant les naissances d’ordre supérieur, comme par exemple les octuplés de Suleman, minimise le danger potentiel pour la mère et les bébés.
En fait, dans de nombreux environnements de cliniques de fertilité, lorsque l’implantation d’ovules fécondés est utilisée, la plupart des femmes qui se retrouvent enceintes d’octuplés seraient conseillées de subir un avortement sélectif. Pour de nombreuses femmes, un tel conseil est désagréable, et pourtant c’est une décision difficile car ne pas réduire les fœtus pourrait entraîner leur perte totale. Il y a beaucoup de discussions éthiques sur l’opportunité d’implanter plus d’ovules fécondés qu’une femme ne pourrait en porter naturellement, et il y a peu de conclusions sur un nombre spécifique d’ovules qui semblent éthiquement appropriés. Ceci est particulièrement mis en évidence par l’exemple de Suleman.