Le paludisme touche environ 300 millions de personnes chaque année, principalement dans les régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine où les parasites qui causent le virus peuvent proliférer. Il existe quatre types de paludisme, chacun causé par une espèce différente de parasite du genre Plasmodium. Ces parasites du paludisme, P. falciparum, P. vivax, P. ovale et P. malariae, sont tous propagés par les moustiques.
P. falciparum est le plus mortel de tous les parasites du paludisme. Principalement présentes en Afrique, les infections causées par ce parasite tuent environ 1 million de personnes chaque année. La forme la plus répandue de paludisme est causée par P. vivax, présent dans toute l’Asie, l’Amérique centrale et l’Afrique. Cette forme peut être difficile à diagnostiquer en raison de sa tendance à rester dormante dans le foie, parfois pendant des années après qu’une personne a été infectée.
Semblable au P. vivax est P. ovale, une espèce de parasite trouvée dans toute l’Afrique et les îles du Pacifique. P. malariae est présent dans le monde entier et il est difficile de s’en débarrasser. Les patients peuvent rechuter en raison de parasites dormants qui entraînent une infection chronique.
Les quatre différents types de parasites du paludisme incubent et se multiplient dans l’estomac des moustiques. Transmis à l’homme par piqûre, les parasites n’infectent que les moustiques anophèles femelles. Les mâles se nourrissent uniquement de jus de plantes et ne sont pas exposés aux parasites. Il existe environ 60 espèces différentes de moustiques anophèles capables de servir d’hôte aux parasites du paludisme.
Les moustiques sont infectés par les parasites lorsqu’ils se nourrissent d’un individu qui a été infecté. Une fois que les parasites ont pondu leurs œufs dans l’intestin moyen du moustique, les œufs éclatent et produisent des spores huit à 10 jours plus tard. Ces spores sont transférées dans la salive du moustique et sont à leur tour injectées aux prochains individus que le moustique pique.
Une fois à l’intérieur d’un hôte humain, les parasites du paludisme pénètrent dans les cellules du foie. Les parasites P. ovale et P. vivax peuvent rester dormants dans le foie pendant des jours, des mois, voire des années avant d’envahir les cellules sanguines de l’individu infecté. Une fois que les parasites pénètrent dans la circulation sanguine et attaquent les globules rouges, la personne développera des signes et des symptômes de paludisme.
Il existe également une autre espèce de parasite du paludisme que l’on trouve dans les régions d’Asie du Sud-Est. P. knowlesi infecte généralement les macaques à longue queue et à queue de cochon de la région, voyageant entre les singes de la même manière que d’autres parasites infectent couramment les humains. Bien que ce parasite puisse infecter les humains avec des résultats parfois mortels, il est assez rare.