Les phoronides, nom commun vers en fer à cheval, sont un phylum peu connu de vers marins qui ressemblent à de petites fleurs délicates au fond de l’océan. Les phoronidés sont des lophophorés, comme les brachiopodes (un groupe ancien superficiellement similaire aux palourdes) et les bryozoaires (« animaux de la mousse »), auxquels ils sont apparentés. Les lophophorates, y compris les phoronidés, se nourrissent à l’aide d’un lophophore, un organe cilié situé à l’extérieur de la bouche. Les phoronides sont suffisamment différents des autres animaux pour être considérés comme un phylum distinct, qui ne comprend que 30 espèces.
Comme les autres lophophorates, les phoronidés sont des animaux stationnaires. Ils creusent des tubes dans le fond de l’océan dans lesquels ils cachent la plupart de leurs corps en forme de vers, tandis que leur lophophore en éventail se colle au-dessus de la surface. Les adultes s’entourent d’un tube chitineux, sécrété à l’aide de cellules spécialisées. Rares chez les animaux, l’anus et la bouche des phoronides se trouvent à la même extrémité du corps, tous deux près du sommet. C’est nécessaire, sinon le phoronide n’aurait nulle part où expulser les déchets.
Comme beaucoup d’autres filtreurs, le phoronide veille à orienter son lophophore contre les courants d’eau dominants pour maximiser ses chances de ramasser des détritus organiques. Ses lophophores sont recouverts d’un mucus collant pour l’aider à capter les particules. Lorsqu’une particule, qu’il s’agisse d’un détritus ou d’un petit organisme vivant, est capturée, elle est transportée le long des lophophores vers la bouche, où elle est consommée.
Les phoronides sont inhabituels pour avoir l’un des plus grands rapports longueur-largeur de tous les animaux. La plupart des phoronidés mesurent jusqu’à 50 cm (30 po) mais généralement seulement 3 mm (1/8 po) de large. C’est un rapport longueur/largeur de 240:1. La plupart des contrastes, la plupart des animaux ont un rapport longueur / largeur de 1: 1 ou 2: 1.
Les phoronidés vivent en colonies denses et ont une durée de vie d’environ un an. Comme beaucoup d’autres animaux marins, leur profondeur préférée se situe à moins de 70 m (230 pieds) de la surface, bien qu’ils puissent se produire à des profondeurs allant jusqu’à 400 m (1300 pieds).
Les phoronides, étant au corps mou, ont un dossier fossile médiocre, bien que les terriers caractéristiques laissés par les phoronides se trouvent dans des strates aussi anciennes que le Dévonien, il y a 360 millions d’années. On y trouve même des fossiles du Cambrien inférieur rappelant les phoronides. S’il s’agit de vrais phoronides, cela donnerait au phylum un âge de 535 millions d’années.