Les pilotes Linux sont des instructions écrites dans un langage de programmation informatique dans le but d’obtenir des fonctionnalités pour les périphériques matériels exécutés sous diverses distributions, ou versions, du système d’exploitation Linux. Ils pourraient être considérés comme un type de logiciel Linux pour faire fonctionner l’équipement, et non pour des tâches informatiques telles que le traitement de texte ou l’édition d’images. Lorsque les gens parlent de compatibilité matérielle Linux, ils font référence à la disponibilité des pilotes de périphérique nécessaires au matériel pour tout ou partie de ses fonctionnalités et capacités.
Les imprimantes, les scanners et les cartes son sont des exemples de périphériques logiquement alimentés par des pilotes Linux lorsqu’ils sont utilisés sous une distribution Linux. De nombreux pilotes Linux sont disponibles par téléchargement à partir du site Web du fabricant du matériel ou de l’un des nombreux sites Web dédiés à aider les utilisateurs à obtenir les fonctionnalités du matériel sur un système Linux. Bien que ces pilotes de périphériques soient parfois mis à disposition sur un disque compact (CD) fourni avec l’équipement au moment de sa vente, ce n’est pas la manière habituelle dont ils sont obtenus. Un bon nombre de pilotes Linux sont regroupés dans la distribution, offrant des fonctionnalités matérielles prêtes à l’emploi.
Les programmeurs informatiques qui codent pour les pilotes de périphériques Linux suivent les spécifications ou les informations de programmation publiées par le fabricant à la communauté open source de développeurs. Les programmeurs peuvent en fait travailler pour le fabricant qui publie les pilotes Linux au public. Certains équipements matériels peuvent ne pas fonctionner à pleine capacité même lorsque les pilotes de périphérique sont fournis. Par exemple, les fonctions à touche unique auxquelles on accède généralement en appuyant sur un bouton de l’équipement peuvent ne pas être disponibles via le bouton ; au lieu de cela, ces fonctionnalités peuvent devoir être accessibles via le logiciel qui s’interface avec l’appareil. Cela a été observé dans l’utilisation d’imprimantes tout-en-un qui sont également un scanner et un télécopieur.
La compatibilité matérielle avec Linux est considérée, par certaines personnes, comme un avantage par rapport à d’autres systèmes d’exploitation et comme un inconvénient par d’autres. La dépendance vis-à-vis des pilotes Linux qui pourraient ne pas être disponibles pour faire fonctionner les choses peut faire la différence entre pouvoir utiliser du matériel déjà possédé et devoir acheter à nouveau ce même type de matériel. Ceux qui considèrent la compatibilité matérielle sous divers systèmes d’exploitation Linux comme un avantage par rapport à d’autres systèmes considèrent que de nombreux pilotes nécessaires à une variété de périphériques sont fournis avec les distributions Linux. Les pilotes groupés signifient que moins de temps est consacré à faire fonctionner l’équipement et peut réduire tout risque associé à l’installation de pilotes à partir d’un CD.