Les gouvernements du monde entier ont établi des lois dans le but de protéger les droits des citoyens sur leur propriété intellectuelle. Il existe quatre principaux types de propriété intellectuelle, chacun avec une justification différente derrière leurs politiques respectives en matière de propriété intellectuelle. Les politiques du droit d’auteur et des brevets sont conçues dans le but de promouvoir la production d’œuvres créatives et l’innovation technique, respectivement. Les politiques en matière de marques visent à protéger les consommateurs. Les politiques de propriété intellectuelle les moins discutées – celles qui ont trait au secret commercial – visent généralement à promouvoir les intérêts des entreprises qui développent des moyens d’accroître leur propre efficacité.
Les politiques de propriété intellectuelle concernant le droit d’auteur visent généralement à accorder des droits de propriété au créateur d’une œuvre créative, comme un livre ou une chanson. Le droit d’auteur accorde au propriétaire le droit exclusif de distribution et de reproduction, entre autres. En donnant aux personnes qui créent ces œuvres des droits de propriété sur leur existence, les autres sont incités à créer leurs propres œuvres. Sans le droit exclusif d’utiliser l’œuvre à des fins lucratives, une personne serait moins susceptible d’écrire des chansons, de la poésie ou toute autre œuvre créative car elle courrait le risque de mettre l’effort dans sa création, seulement pour voir quelqu’un d’autre faire de l’argent sur le plaisir des autres du travail.
Les politiques de propriété intellectuelle concernant le droit des brevets sont de nature similaire à celle du droit d’auteur. L’idée de base derrière de telles lois est de créer une incitation à l’innovation – généralement l’innovation scientifique. La loi sur les brevets accorde au titulaire du brevet le droit exclusif d’utiliser son invention à des fins lucratives. Encore une fois, en accordant ce droit exclusif à l’innovateur, cela crée une incitation à créer une invention, car il aurait le droit exclusif d’utiliser l’invention brevetée à des fins commerciales pendant la durée du brevet.
La raison d’être de la politique en matière de marques est très différente de celle des deux exemples précédents. La marque existe au profit du consommateur, en accordant au producteur d’un certain bien ou service le droit exclusif d’utiliser une marque ou un nom d’identification dans sa commercialisation ou sa vente du produit ou service particulier. En accordant ce droit exclusif à ce seul producteur, l’objectif est de minimiser le risque de confusion pour les consommateurs quant à la source d’un produit ou d’un service.
La loi sur le secret commercial est la moins importante des politiques de propriété intellectuelle. Les secrets commerciaux sont des processus ou des collections d’informations qu’une entreprise considère comme confidentielles car cela donne en quelque sorte à l’entreprise qui a développé le secret un avantage économique. Par exemple, une entreprise impliquée dans la vente de papier peut avoir pris beaucoup de temps et d’efforts pour compiler une liste de distributeurs locaux, ainsi que les besoins particuliers de ces distributeurs qui, ensemble, permettent à l’entreprise d’exécuter plus efficacement ses ventes. Tant que l’entreprise prendrait des mesures pour protéger ces informations, elle bénéficierait d’une protection dans les juridictions qui reconnaissent la loi sur le secret commercial. Ce faisant, les gouvernements incitent les entreprises à faire des efforts pour trouver des moyens d’accroître leur efficacité.