Les programmes d’études externes permettent aux étudiants d’obtenir des diplômes universitaires sans être physiquement présents sur le campus. Aussi appelé apprentissage à distance ou à distance, cela offre des opportunités aux personnes qui souhaitent accéder à l’enseignement supérieur mais ne peuvent pas assister aux cours en personne. Il existe un certain nombre d’options disponibles, notamment des cours à distance, des travaux d’étude indépendants et des cours offerts dans d’autres établissements qui sont acceptés pour le transfert de crédits. Les étudiants d’un programme menant à un diplôme externe doivent satisfaire à certaines normes pour obtenir leur diplôme, et celles-ci peuvent varier d’un établissement à l’autre.
Les premiers programmes de cette nature étaient situés en Angleterre, et le concept s’est répandu dans d’autres régions, permettant aux gens de fréquenter des collèges et des universités sans être en classe. Certains fonctionnaient par le biais de cours par correspondance, où les étudiants suivaient des modules et envoyaient du matériel à un conseiller ou à un instructeur. D’autres ont encouragé l’étude indépendante suivie d’un examen pour tester les connaissances, qui pourraient être surveillées dans la ville natale de l’étudiant. Les deux options sont toujours disponibles dans certains programmes d’études externes aujourd’hui.
D’autres options pour les programmes d’études externes peuvent inclure des cours en ligne, qui peuvent inclure des conférences téléchargeables et des babillards électroniques ainsi que des interactions en temps réel avec les étudiants et des cours dans des établissements partenaires. Les personnes inscrites à un programme menant à un diplôme externe peuvent suivre des cours sur un campus local ou un service de vulgarisation au lieu du campus principal pour obtenir des crédits à appliquer en vue de l’obtention du diplôme. Les écoles peuvent également offrir un mélange d’options pour répondre aux différents besoins des élèves.
Les collèges établissent des normes spécifiques pour les programmes d’études externes, en particulier s’ils souhaitent conserver leur accréditation. Le programme peut devoir répondre aux critères établis par les organismes de réglementation afin de qualifier l’école pour l’accréditation, y compris un nombre défini d’heures de cours et d’études dans des domaines spécifiques pour s’assurer que les diplômés sont bien équilibrés. Les diplômés de ces programmes peuvent recevoir un diplôme de l’établissement sans mention spéciale, ou la documentation peut indiquer qu’il a été obtenu grâce au programme d’enseignement à distance.
L’éducation alternative peut être utile pour les étudiants non traditionnels comme les adultes plus âgés, les parents isolés et les personnes en prison. Ces étudiants peuvent ne pas être en mesure de déménager pour aller à l’université ou avoir du mal à se rendre sur un campus pour suivre des cours. Les programmes d’études externes peuvent les aider à obtenir un diplôme qui peut ouvrir plus d’opportunités d’emploi ou créer plus de possibilités d’avancement dans un emploi existant. Il peut également être utile pour la formation continue dans une carrière où cela est attendu ou nécessaire pour rester au courant des développements dans le domaine.