Dans la plupart des cimetières du monde, des registres sont conservés en ce qui concerne qui est enterré dans quelle parcelle, la date d’inhumation et parfois d’autres facteurs comme qui a acheté la parcelle. Ces registres sont collectivement connus sous le nom de registres de cimetière. La plupart du temps, les registres des cimetières sont conservés à la discrétion des cimetières individuels, de sorte que la qualité et la profondeur des registres varient généralement considérablement. Les registres des cimetières sont particulièrement importants pour les chercheurs en généalogie qui veulent découvrir où les ancêtres ont été enterrés et découvrir de nouveaux ancêtres qui pourraient être enterrés à proximité. Les registres des cimetières sont également des réservoirs d’informations précieux lorsque les cimetières sont déplacés ou détruits, afin de retracer ceux dont les restes ont été touchés.
Les informations sur le cimetière, telles que l’emplacement de la parcelle et la date d’inhumation, sont généralement disponibles auprès du bureau d’information du cimetière. Les bureaux d’information sont généralement chargés de vendre et de gérer les parcelles, d’organiser les funérailles et d’entretenir la propriété, ainsi que de tenir les registres des sépultures. Les bureaux d’information sur les cimetières, en particulier pour les petits cimetières, ne sont pas toujours situés sur place au cimetière. Lorsque des parcelles sont déplacées, soit en raison de changements dans le terrain comme des inondations, soit en raison d’exigences municipales comme la construction et le développement de routes, les registres et archives détenus par le bureau sont utilisés pour garantir que les lieux de sépulture sont déplacés intacts et avec l’identification appropriée.
Les groupes d’intérêt public et les organismes de recherche généalogique compilent également souvent des registres de cimetières, en particulier pour les cimetières anciens et abandonnés. De nombreux cimetières désuets, en particulier en Europe, n’ont pratiquement aucune trace de parcelles ou de sépultures. La plupart de ces cimetières étaient reliés à des églises qui sont aujourd’hui en ruines. Beaucoup de ces églises ne tenaient pas de registres complets ou les registres qu’elles avaient ont été perdus lorsque les églises ont cessé de fonctionner.
Des groupes individuels peuvent reconstituer les registres du cimetière en identifiant manuellement les tombes marquées ; faire des recherches historiques, comme lire des archives de journaux; et la recherche de toute information restante sur les membres de la communauté au moment de la création probable du cimetière. Bon nombre des efforts d’identification des cimetières de ces groupes privés sont affichés sur les archives en ligne des cimetières.
Les archives de cimetières en ligne sont des portails d’informations disparates fournissant toutes les informations que les utilisateurs individuels et les groupes ont soumises. Les registres qu’ils stockent ne sont généralement pas vérifiés, mais sont constamment mis à jour et peuvent constituer un point de départ précieux pour les recherches généalogiques ou autres recherches sur les cimetières. Certains cimetières publient également leurs propres registres de cimetière en ligne, généralement sur leur site Web spécifique au cimetière.
Les registres de cimetière sont différents des registres de décès. Les registres de décès sont généralement conservés par des agences gouvernementales et servent de preuve qu’une personne est décédée. Les avantages tels que les paiements d’assurance et les transferts de propriété nécessitent souvent un certificat de décès comme preuve de décès. Un registre de cimetière ne remplit pas la même fonction.