Les ressources énergétiques renouvelables sont des sources d’énergie qui créent de l’énergie sans épuiser une ressource naturelle. Cela signifie généralement que l’énergie peut être récoltée de manière à ce que la ressource elle-même ne soit pas épuisée ou détruite. Dans certains cas, cela signifie qu’il y a tellement de ressources que l’utilisation de la ressource n’est pas problématique car elle ne s’épuisera jamais. Parmi les ressources énergétiques renouvelables les plus connues, l’énergie solaire, l’énergie éolienne et l’énergie géothermique sont populaires. Il peut y avoir d’autres ressources énergétiques renouvelables dont nous ne savons rien ou qui n’ont pas encore été converties avec succès en énergie.
Lorsque la plupart des gens pensent aux ressources énergétiques renouvelables, ils pensent à des choses comme l’énergie solaire et l’énergie éolienne. Dans ces cas, les ressources naturelles comme le vent et la lumière du soleil sont converties en énergie qui peut être utilisée dans d’autres applications. L’énergie dans ces deux cas existe avant d’être récoltée et est simplement convertie en quelque chose qui peut être utilisé de cette manière. Ceci est considéré comme différent de la combustion du pétrole car, contrairement au pétrole, ni le vent ni le soleil ne seront jamais épuisés tant qu’il y aura des humains vivant sur Terre. Il se trouve que ces énergies sont également propres en ce sens qu’elles ne dégagent généralement pas d’émissions, mais cela n’est pas nécessairement lié au fait qu’elles sont renouvelables.
Au niveau conceptuel, une ressource d’énergie renouvelable est toute ressource qui peut être convertie en énergie mais qui ne peut pas être épuisée. Si quelqu’un devait convertir efficacement l’hélium en énergie, par exemple, cela ne serait pas considéré comme une ressource d’énergie renouvelable car il y a une quantité limitée d’hélium dans le monde. En revanche, diverses formes d’eau en mouvement sont considérées comme des ressources énergétiques renouvelables car l’exploitation de la puissance de l’eau n’enlève rien à l’eau elle-même.
Compte tenu de la nature de ces ressources, les énergies renouvelables sont souvent plus rentables que les énergies non renouvelables. Les appareils qui récoltent l’énergie peuvent être coûteux, mais la ressource dont provient l’énergie est souvent gratuite et existe naturellement. L’essentiel des dépenses des énergies renouvelables concerne la construction et l’entretien des dispositifs de collecte car la source d’énergie est souvent gratuite, ce qui est le cas du vent.
Il est important de comprendre que les ressources énergétiques renouvelables ne sont pas toujours des ressources respectueuses de l’environnement, même si ces deux catégories se chevauchent généralement. Les barrages, par exemple, sont considérés comme un type de ressource d’énergie renouvelable, mais peuvent dans certains cas nuire à l’environnement en perturbant l’écosystème d’une rivière. Les populations humaines recherchent généralement des ressources énergétiques renouvelables car ces ressources ont le plus grand potentiel pour fournir de l’énergie à long terme à une civilisation. Il est important, cependant, de considérer les autres effets que toute ressource énergétique aura sur une zone.