Le terme « restes » est utilisé collectivement pour désigner les aliments qui restent après un repas. À la maison, de nombreux cuisiniers prévoient délibérément les restes afin qu’ils puissent être intégrés à d’autres plats ou consommés seuls. Au restaurant, certaines personnes se retrouvent avec de la nourriture supplémentaire en raison de portions généreuses, et elles peuvent les ramener à la maison pour grignoter plus tard. Beaucoup de gens connaissent les restes, ainsi qu’un assortiment de façons créatives d’utiliser les restes de nourriture.
De nombreux cuisiniers amateurs aiment générer des restes pour faciliter la cuisson. Par exemple, un cuisinier pourrait faire rôtir un poulet entier, créant ainsi beaucoup de viande supplémentaire qui pourrait être utilisée pour faire de la soupe au poulet, du ragoût de poulet et un assortiment d’autres plats. Un cuisinier peut également les emballer pour le déjeuner du lendemain ou les avoir à disposition pour le dîner le lendemain après une longue journée de travail. Les restes peuvent également être réutilisés dans des repas entièrement nouveaux.
Dans certains ménages, les gens organisent une “nuit des restes” au cours de laquelle les membres de la famille tentent d’épuiser toute la nourriture restante de la semaine précédente. Les nuits restantes sont utiles car elles garantissent que tout le monde dîne sans effort et consomment des aliments qui pourraient autrement mal tourner. Certains ont une place sacrée dans le panthéon alimentaire ; aux États-Unis, par exemple, les restes de Thanksgiving comme la sauce aux canneberges, la dinde, la purée de pommes de terre et la farce sont très populaires.
Dans les restaurants, les restes sont moins courants, mais ils se produisent certainement. Dans certains cas, quelqu’un peut en fait délibérément sur-commander dans le but d’avoir des restes. De nombreux restaurants emballent la nourriture supplémentaire dans un «sac pour chien», en référence aux amis canins à la maison qui pourraient aimer grignoter les restes d’os. Un sac pour chien peut également être appelé un sac ou une boîte à emporter, ou simplement une boîte.
Certains problèmes de sécurité alimentaire liés aux restes doivent être pris en compte lors de leur emballage et de leur réutilisation. Laisser de la nourriture à l’extérieur peut inviter des bactéries, il est donc important que les gens emballent et réfrigérent les restes aussi rapidement que possible pour les garder hygiéniques. C’est aussi une bonne idée de les chauffer très soigneusement, car un chauffage complet tuera les visiteurs indésirables. La cuisson des aliments ne les empêche pas de se gâter; la plupart des restes ont une durée de conservation de quelques jours à une semaine, et si une personne a un doute, elle devrait jeter les restes de nourriture plutôt que de risquer une maladie d’origine alimentaire.