Les services médicaux nationaux comprennent tout système de santé organisé par un gouvernement national conçu pour faciliter les soins médicaux pour ses citoyens et résidents. De manière générale, ces services proposent des options médicales, dentaires et de santé mentale pour tous les participants. Ils comprennent les services médicaux d’urgence et les services de santé médicale basés sur des normes et des règles établies par un organe directeur centralisé, tel qu’un ministère ou un département. Les coûts globaux des services de santé nationaux sont généralement financés par une sorte de fiscalité ou de programme public de grande envergure, permettant à chaque personne au sein de la juridiction de recevoir le même niveau de soins et de traitement que les autres. L’une des principales caractéristiques des services médicaux nationaux est le fait que personne n’est exclu du programme, malgré le fait que certains peuvent payer plus pour participer que d’autres.
Tout au long de l’histoire, les gens ont été contraints d’acheter des services médicaux sur une base privée. Au sens le plus strict, si une personne n’avait pas les fonds nécessaires pour payer un médecin pour un service au moment où elle en avait besoin, elle ne recevrait pas de traitement, quelle que soit la menace pour sa vie. De nombreux problèmes ont surgi avec cette philosophie, à savoir l’éthique et le fait que les maladies non traitées se propagent plus facilement aux autres. En réponse, l’Allemagne est devenue la première société de la planète à instituer des services médicaux nationaux. En 1883, Otto von Bismarck a adopté un plan national de soins de santé couvrant tous les citoyens du pays.
Aujourd’hui, tous les pays industrialisés de la planète disposent d’une forme ou d’une autre de services médicaux nationaux, à l’exception des États-Unis. La Russie, la Chine, le Japon, l’Australie, l’Arabie saoudite, le Pakistan, le Canada, le Mexique, presque tous les pays d’Europe et la majeure partie de l’Amérique du Sud ont une forme de programme de services de santé pour tous leurs résidents. Le mandat général dans ces pays découle de la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948, en particulier de l’article 25. Ce document des Nations Unies stipulait que chaque citoyen de la planète avait droit à des soins de santé adéquats. Les pays qui ne fournissent pas actuellement de services médicaux nationaux se sont abstenus de signer cette disposition, y compris les États-Unis.
Les services médicaux nationaux sont fournis aux citoyens par divers moyens. La forme la plus importante de prestation de services médicaux d’urgence et de services médicaux généraux consiste à tirer parti d’une combinaison d’obligations de l’employeur, de compagnies d’assurance maladie et de fiscalité. Des entreprises privées, avec des niveaux de profit limités, fournissent les services médicaux nationaux à leur pool de participants. D’autres prennent la forme d’un système à payeur unique qui offre une couverture des soins de santé à chaque citoyen et résident par mandat, créant ainsi un système bureaucratique d’établissements médicaux. Essentiellement, ces pays adoptent des lois qui font des soins de santé un droit et non un privilège.
Les critiques des services de santé nationaux proviennent des pays qui n’ont pas mis en place un tel système ainsi que de ceux dont les programmes nationaux présentent des lacunes. Aux États-Unis, les arguments les plus répandus contre les services nationaux de santé portent sur l’association politique avec le socialisme ainsi que sur les problèmes généraux de coût. Les pays d’Europe, en particulier le Royaume-Uni, citent souvent des problèmes tels que les longues files d’attente et les soins rationnés comme des défauts du système.