Les systèmes à ultraviolets (UV) sont des systèmes de désinfection de l’eau utilisés pour nettoyer l’eau des organismes vivants qui rendent les gens malades. Désinfecter l’eau signifie la nettoyer pour qu’elle soit potable. Le traitement de l’eau avec des systèmes ultraviolets inactive les microbes infectieux nocifs dans l’eau. Contrairement aux systèmes de filtration, les systèmes ultraviolets n’éliminent pas les organismes de l’eau ; ils rendent les organismes inoffensifs en utilisant le rayonnement UV. L’ultraviolet est une longueur d’onde de la lumière dans une gamme qui est invisible à l’œil humain.
Inactiver un parasite ou un micro-organisme signifie le tuer afin qu’il ne soit plus nocif s’il est consommé. Les longueurs d’onde UV qui tuent les bactéries existent dans une sous-gamme étroite de la longueur d’onde ultraviolette. Toutes les longueurs d’onde de la lumière ultraviolette ne désinfectent pas l’eau. La technologie de désinfection par UV peut être plus coûteuse que d’autres méthodes de désinfection de l’eau et présente certains inconvénients qui nécessitent des précautions particulières. Malgré ces problèmes, les systèmes ultraviolets peuvent être le meilleur choix pour désinfecter l’eau dans un endroit éloigné loin des commodités modernes comme l’électricité, l’eau courante et les routes, comme celles que l’on trouve dans les pays en développement.
Les types de minuscules organismes dans l’eau qui peuvent être rendus inoffensifs à l’aide de systèmes ultraviolets comprennent les bactéries Giardia, les bactéries Salmonella et les bactéries Shigella, qui causent le choléra. Ce type d’organisme est appelé micro-organisme, mais il peut aussi être appelé microbe. Un micro-organisme ne peut pas être vu par des personnes sans l’aide d’un microscope. Plus le micro-organisme qui doit être inactivé est petit, plus l’exposition aux rayons UV est longue pour le tuer. De même, les gros parasites ont généralement besoin de moins de traitement UV pour les inactiver.
Les systèmes ultraviolets sont aussi efficaces que la désinfection de l’eau par un traitement bouillant mais plus coûteux à utiliser. Sur le terrain, la désinfection UV peut être plus rentable malgré le coût en raison de la main-d’œuvre, du danger et de l’équipement nécessaires pour traiter une grande quantité d’eau en la faisant bouillir. Les systèmes qui désinfectent à l’aide de rayonnement UV peuvent être plus portables que l’équipement nécessaire pour faire bouillir un grand volume d’eau.
Bien que le rayonnement UV soit efficace pour inactiver les microbes nocifs, les systèmes ultraviolets désinfectent plus efficacement l’eau qui a été préparée pour le traitement en adoucissant et en filtrant l’eau pour les particules. Le filtrage de l’eau rend d’abord les systèmes ultraviolets plus efficaces car il élimine les bactéries qui pourraient être piégées à l’intérieur des particules qui protègent les bactéries du traitement ultraviolet. Habituellement, les systèmes de désinfection UV sont utilisés avec des systèmes de filtration par osmose inverse pour obtenir les meilleurs résultats de désinfection du traitement UV.