Les taux d’intérêt qui sont déterminés par le marché libre, plutôt que par un organisme gouvernemental, sont appelés taux du marché libre. Sur le marché libre, les taux d’intérêt réagiront directement à des facteurs tels que l’offre et la demande. Cela contraste avec les taux d’intérêt fixés par une banque centrale. Les taux du marché libre peuvent fluctuer considérablement s’ils ne sont pas stabilisés par un organisme gouvernemental. Les systèmes bancaires centraux peuvent manipuler les taux d’intérêt de diverses manières.
La plupart des pays ont un certain niveau positif d’inflation de la valeur de l’argent. Cela signifie qu’une somme d’argent donnée achètera moins de biens et de services à l’avenir. Cette dévaluation de l’argent est l’une des raisons pour lesquelles les prêteurs facturent des taux d’intérêt sur l’argent prêté. Si la même somme d’argent était remboursée par l’emprunteur, il achèterait moins de biens et de services, et le prêteur serait moins bien loti. Un pourcentage annuel de l’argent prêté est donc généralement facturé par les prêteurs d’argent.
L’expérience historique a montré que des événements imprévisibles peuvent entraîner des niveaux élevés de fluctuation sur le marché libre. Ces fluctuations peuvent affecter les taux d’intérêt du marché libre ainsi que les prix, qui à leur tour ont un impact sur l’ensemble de l’économie. Lorsque les taux du marché libre augmentent, les entreprises et les banques qui ont besoin d’emprunter de l’argent peuvent rencontrer des difficultés. Ils peuvent avoir fondé leurs stratégies de planification sur la disponibilité de taux d’intérêt plus bas. La stabilisation des taux d’intérêt est donc un moyen de stabiliser l’économie dans son ensemble.
C’est là qu’intervient la politique monétaire gouvernementale. Une banque centrale telle que la Réserve fédérale américaine ou la Banque centrale européenne peut prêter de l’argent directement aux institutions financières. Le taux d’intérêt facturé est souvent fixe et s’appelle un taux d’actualisation. Les banques centrales peuvent également manipuler les taux d’open market en effectuant des opérations d’open market. Dans cette technique, les taux d’intérêt et la masse monétaire totale sont contrôlés par des moyens indirects.
La conduite de la politique monétaire des États-Unis est l’une des quatre principales responsabilités du système de réserve fédérale. La Fed peut prêter de l’argent directement aux institutions financières à des taux inférieurs à ceux du marché libre. Cela permet de maintenir l’emploi à des niveaux optimaux et de contrôler les prix et les taux d’intérêt.
Sans prêts à faible taux d’intérêt d’une institution bancaire centrale, de nombreuses entreprises et institutions financières pourraient faire faillite en temps de crise. Si ces entreprises sont très grandes et interconnectées, leur défaillance pourrait profondément affecter l’économie dans son ensemble. Ces entreprises sont parfois qualifiées de « trop grandes pour faire faillite ». L’offre de prêts à faible taux d’intérêt à certaines institutions est cependant controversée. Cela peut offrir une incitation à prendre des risques supplémentaires que d’autres finiront par payer.