Les témoins experts, également appelés témoins professionnels, sont des témoins appelés devant un tribunal pour donner leur opinion sur une question. Les témoins experts peuvent appartenir à n’importe quel milieu et peuvent avoir n’importe quel domaine d’expertise, mais ils doivent être largement reconnus comme des experts dans leur domaine. Être expert signifie avoir des connaissances et une compréhension de son domaine bien supérieures à celles que possède une personne ordinaire, à un degré tel que le tribunal peut accorder un poids particulier à son opinion et la traiter presque comme un fait.
L’utilisation de témoins experts est cruciale dans de nombreux cas, car il n’y a souvent pas de faits clairs et objectifs sur lesquels s’appuyer. Dans ces cas, une opinion subjective doit être recherchée afin de déterminer une situation. Compte tenu de cela, le tribunal doit compter sur quelqu’un pour donner son opinion, et cette personne doit avoir une crédibilité suffisante dans le monde entier pour qu’il soit probable qu’elle ne mentira pas ou ne se trompera pas dans son évaluation d’une situation. Dans certains cas, des témoins experts peuvent donner leur avis, pour ensuite le voir réfuté par ce qu’on appelle un traité savant, auquel cas leur qualification d’expert peut être remise en question.
Bien sûr, dans le domaine d’un témoin expert, il y a souvent une place importante pour la subjectivité, donc dans de nombreux cas, plusieurs témoins experts seront amenés. Souvent, les deux parties d’une affaire feront venir leurs propres témoins experts, qui peuvent être complètement en désaccord avec un une autre. Dans ce cas, plus d’experts peuvent être amenés, ou une détermination peut être tentée pour savoir quel expert détient le plus de crédibilité.
L’avis d’un témoin expert, appelé officiellement avis d’expert, peut être utilisé dans toutes sortes de cas. L’une des utilisations les plus connues dans le monde moderne est celle des psychiatres ou des psychologues qui donnent leur avis d’expert sur la question de savoir si un accusé est mentalement fou ou non, et dans quelle mesure. Une autre utilisation largement connue consiste à demander à un médecin de donner son avis sur la gravité d’une blessure. Des experts dans des domaines plus obscurs peuvent également voir leur opinion appréciée par un tribunal, en particulier dans les affaires de propriété intellectuelle. Par exemple, un expert en musique pourrait se faire jouer deux chansons pour donner son avis sur leur similarité dans le cadre du genre.
Les deux parties à une affaire peuvent faire appel à des témoins experts et, dans de nombreux cas, elles peuvent faire appel à des experts sans les faire comparaître pour témoigner. Ces experts qui ne témoignent pas peuvent être utilisés pour discerner la force d’un argument qu’une partie peut débattre de l’opportunité d’employer ou non. Leurs opinions d’experts sont protégées contre la découverte, de sorte que si leur opinion s’avère jouer contre la personne qui les a embauchés, ils n’ont pas à le divulguer à l’autre partie. Une fois que l’expert est décidé à témoigner, bien sûr, cette protection disparaît, et à la fois le témoin et le travail qu’il a fait pour se forger son opinion deviennent accessibles à l’autre partie.