Les Trois Semaines, aussi appelées Bein ha-Metzarim sont une période de deuil dans la tradition juive. Le terme se traduit littéralement par “entre les détroits”, faisant référence à une période d’exil physique et même spirituel subie par les Juifs dans les temps anciens. L’observance est lugubre, commémorant les première et deuxième destructions du Temple juif de Jérusalem. Pendant les trois semaines, les Juifs peuvent jeûner, éviter la viande, s’abstenir de fêtes et même arrêter d’écouter de la musique.
La période commémorative fonctionne selon le calendrier juif, commençant le 17e jour du mois de Tamouz et se terminant le neuvième jour du mois suivant, Av. Les dates de début et de fin sont traditionnellement des jeûnes correspondant à la destruction du temple. Bien qu’il y ait une certaine confusion sur les dates historiques exactes du rasage, la première destruction aurait eu lieu vers 586 avant notre ère et la seconde en 70 de notre ère.
Selon les textes religieux, le temple juif de Jérusalem était resté debout pendant plusieurs centaines d’années lorsqu’il a été détruit par les Babyloniens sur ordre du roi Nebucadnetsar II. La reconstruction a commencé presque immédiatement et le temple reconstruit a été achevé vers 515 avant notre ère. La deuxième destruction par les Romains en 70 EC a été un désastre pour le peuple juif. Le temple n’a jamais été reconstruit, bien que des parties du mur extérieur, appelé le mur occidental ou mur des lamentations, restent intactes.
Pendant les trois semaines, des lectures traditionnelles sont données dans les temples juifs à partir de leurs livres saints. Les trois lectures de réprimande ou d’affliction sont des prophéties concernant la destruction de Jérusalem et expliquent pourquoi la tragédie s’est produite. Celles-ci sont suivies des sept lectures de consolation, qui réconfortent et décrivent comment une réunion du peuple juif et de Dieu suivra la destruction. Deux lectures finales, dites les deux du repentir, complètent le cycle des textes spécifiques.
Les neuf derniers jours des Trois Semaines sont souvent les plus restrictifs, allant du premier jour de Av jusqu’à la fin de la période de deuil le neuvième jour. Les adeptes sont censés se limiter à toute activité qui leur apporte de la joie, y compris les achats de loisirs, les vacances, les mariages, les fêtes et la consommation de plus que des aliments de base. Certains rabbins recommandent même d’éviter de laver les vêtements ou de prendre des bains et des douches chaudes. Les neuf jours culminent avec le jour de jeûne de Tisha B’av, qui met fin aux trois semaines.
Le degré de sérieux avec lequel ces coutumes sont observées varie au niveau individuel ainsi qu’entre les différentes sectes de la foi. Les juifs ashkénazes observent souvent les observances les plus strictes. Les membres séfarades peuvent n’observer que certaines des coutumes, ou peuvent le faire pendant une période plus courte. Pourtant, le degré de participation varie d’une personne à l’autre, et certains juifs peuvent n’appliquer aucune restriction coutumière pendant les trois semaines.