Personne ne connaît l’avenir, il est donc impossible de prédire exactement l’avenir de la science, mais il y a quelques généralités qui semblent plausibles.
Premièrement, la science est susceptible de devenir plus open source. Une organisation, la Public Library of Science, publie déjà six revues en ligne en libre accès, la plus populaire étant PLoS Biology. Dans le monde de la science, où l’abonnement à une seule revue peut coûter des centaines de dollars par an, le libre accès a le potentiel d’accélérer considérablement les progrès de la science. La popularité des revues en libre accès et la publication de ses articles sur des sites Web montrent qu’il existe une immense demande pour que cela continue.
La science est plus vaste, car des pays en développement comme l’Inde et la Chine commencent à former des dizaines de milliers de nouveaux scientifiques. Cela lance une collaboration internationale dans le domaine scientifique comme jamais auparavant, même si la Chine doit faire davantage pour collaborer avec des scientifiques à l’étranger. Plus de scientifiques signifie plus de recherche, plus d’idées, plus de percées, plus de tout. Dans le même ordre d’idées, le PIB mondial augmente, comme il l’a fait depuis la révolution industrielle, rendant plus de richesses disponibles pour financer la science. Les pays du monde se rendent compte que de lourds investissements dans la science et la technologie sont nécessaires pour que leurs économies restent compétitives.
La science devient simultanément plus interdisciplinaire et spécialisée. À mesure que le nombre de scientifiques et leur niveau médian de connaissances augmentent, il y a plus de ressources intellectuelles disponibles pour étudier à la fois les détails et la situation dans son ensemble. Ces deux domaines interagissent, car la pensée globale aide l’establishment scientifique à orienter davantage de ressources vers les spécialisations qui comptent. De même, l’establishment est puissant, comme il l’a toujours été, et peut immobiliser des milliers de chercheurs dans des impasses faisant appel à des scientifiques plus âgés qui ne peuvent pas lâcher prise. Cependant, certains signes superficiels suggèrent que la diversification et la tolérance envers la dissidence gagnent du terrain dans la science.
Enfin, l’avenir de la science passera par de meilleurs instruments. Des milliards et des milliards de dollars sont investis chaque année dans la construction de meilleurs instruments scientifiques. Cela comprend des accélérateurs de particules comme le Large Hadron Collider (qui a coûté 5 à 10 milliards de dollars), des télescopes spatiaux comme le télescope spatial James Webb (qui sera lancé en 2013), un certain nombre de nouveaux microscopes pour sonder l’échelle nanométrique et une technologie de séquençage génétique bon marché. lire le code génétique de n’importe quel animal sur Terre.