La mémoire à long terme et la mémoire de travail sont liées car, pour qu’une information entre dans la mémoire à long terme d’une personne, elle doit d’abord passer par la mémoire de travail ou la mémoire à court terme de la personne. Pour accéder à la mémoire de travail d’une personne, des stimuli visuels, auditifs, tactiles et autres provenant du monde extérieur doivent entrer dans sa mémoire sensorielle. Une personne reçoit beaucoup de stimuli à tout moment lorsqu’elle est éveillée et parfois pendant son sommeil, mais seuls les stimuli sur lesquels elle se concentre se déplacent vers la mémoire de travail. A partir de la mémoire sensorielle, si la personne prête attention aux stimuli, l’information est transmise à sa mémoire à court terme. La mémoire à long terme et la mémoire de travail sont essentielles pour apprendre des informations et se souvenir des événements importants de la vie.
Une fois que l’information basée sur des stimuli extérieurs atteint la mémoire de travail, elle se désintègre rapidement si elle n’est pas focalisée et travaillée de manière significative. Par exemple, une personne peut entendre un nouveau mot de vocabulaire, en rechercher le sens et l’utiliser dans une phrase lors d’une conversation avec une autre personne. Le mot de vocabulaire nouvellement appris entrerait alors probablement dans la mémoire à long terme, où les informations sont stockées pendant de longues périodes – parfois de manière permanente – et peuvent être consultées en cas de besoin. Si un nouveau mot de vocabulaire est entendu ou lu et ignoré, il peut être supprimé de la mémoire sensorielle d’une personne. Un nouveau mot de vocabulaire dont une personne apprend rapidement le sens peut disparaître de sa mémoire de travail si l’information n’est pas réutilisée.
La mémoire à long terme et la mémoire de travail ont chacune plusieurs aspects différents, bien que la mémoire de travail soit un peu moins compliquée que la mémoire à long terme. Dans la mémoire de travail, une personne détient des informations dont elle a besoin, sur lesquelles elle a concentré son attention volontairement ou involontairement, ou dont elle souhaite se souvenir. Les informations utilisées dans la mémoire de travail peuvent être mémorisées temporairement par des méthodes telles que la segmentation. Cela implique de décomposer les informations en plus petits morceaux, par exemple en divisant un numéro de compte bancaire ou un numéro de téléphone en segments de trois ou quatre chiffres chacun.
Pour aider à déplacer les informations de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme, une personne peut également utiliser un dispositif mnémotechnique. Il s’agit de tout aide-mémoire qui aide une personne à se souvenir de quelque chose. Par exemple, certaines personnes peuvent se souvenir du spectre des couleurs – rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo, violet – en utilisant le nom Roy G. Biv.
La mémoire à long terme a plusieurs composants, tels que la mémoire déclarative, qui se compose de la mémoire sémantique et épisodique. La mémoire sémantique implique des faits et des informations qui ont été appris. La mémoire épisodique concerne les souvenirs d’événements de la vie, significatifs ou non. La mémoire procédurale implique les procédures apprises plus inconsciemment et les étapes mécaniques que l’on prend pour effectuer des tâches telles que faire du vélo, conduire des véhicules et se laver. Une similitude entre la mémoire à long terme et la mémoire de travail est que les deux nécessitent un certain degré de traitement de l’information pour que cette information soit stockée.