L’âge et la fertilité sont significativement liés chez les femmes et ont un certain lien chez les hommes. D’un point de vue biologique uniquement, le meilleur moment pour tomber enceinte et avoir un enfant se situe entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine. À mesure que l’âge augmente, de nombreux facteurs peuvent rendre plus difficile pour une femme de tomber enceinte, et l’âge maternel avancé est également corrélé positivement à l’augmentation de l’incidence des fausses couches et des malformations ou affections congénitales.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l’âge et la fertilité sont liés. Les femmes plus jeunes ont un meilleur approvisionnement en ovules viables à libérer, les niveaux d’hormones ont moins de fluctuations et une plus grande stabilité, et les femmes sont moins susceptibles, plus elles sont jeunes, d’avoir déjà développé des conditions qui peuvent interférer avec la fertilité. Cela ne signifie pas que toutes les femmes tombent facilement enceintes avant d’atteindre la trentaine, mais cela signifie que ce groupe d’âge est susceptible de mieux réussir à commencer et à terminer une grossesse.
À mesure que les femmes vieillissent, l’offre d’ovules diminue considérablement. Les femmes ne se contentent pas de libérer un seul ovule à chaque ovulation, mais libèrent des centaines de sauvegardes mal formées qui ne peuvent pas être fécondées. Il y a un certain nombre d’œufs qui, une fois utilisés, ont disparu. L’offre diminue à chaque ovulation, entraînant l’arrêt des menstruations. À un moment donné, l’âge et la fertilité deviennent complètement liés parce que les femmes au-dessus d’un certain âge n’ovulent plus. Il y a vraiment une horloge biologique qui repose en partie sur une diminution de l’approvisionnement en matériel nécessaire à la grossesse.
Lorsque les femmes atteignent la trentaine, la production d’ovules peut être réduite de moitié à deux tiers, et l’âge et la fertilité sont également liés car les hormones fluctuent lorsque les femmes entrent en périménopause. La régularité des règles commence à changer, rendant la conception plus difficile. Certaines périodes n’incluent pas l’ovulation ou manquent d’hormones suffisamment stables pour soutenir une grossesse.
Ces changements hormonaux entraînent un risque accru de fausse couche. Le risque de fausse couche est également dû à des problèmes d’ovules fécondés et qui ne sont pas en parfaite santé, ce qui augmente le risque de malformations congénitales ou peut être si défectueux qu’il ne peut normalement pas se développer. Les hommes peuvent également produire des spermatozoïdes moins sains au fil du temps, et la progéniture des hommes plus âgés peut être plus à risque de problèmes congénitaux. Généralement, les hommes d’un âge avancé peuvent techniquement féconder les femmes.
D’autre part, l’âge et la fertilité sont liés à la mesure dans laquelle l’âge augmente le risque de développer des conditions susceptibles d’interférer avec la fertilité. Les hommes et les femmes ont des hormones sexuelles en baisse à mesure qu’ils vieillissent, ce qui peut entraîner un manque de libido ou un dysfonctionnement sexuel. Les sexes font face à un risque égal pour les conditions qui nécessitent des médicaments affectant la libido, comme la dépression ou l’hypertension artérielle.
Les femmes et les hommes courent un plus grand risque de cancer de l’appareil reproducteur à mesure qu’ils vieillissent, et les traitements contre le cancer peuvent induire l’infertilité. Certaines maladies chez les femmes comme les maladies sexuellement transmissibles réduisent également la probabilité de grossesse, et certains virus créent la stérilité masculine. Essentiellement, toutes les personnes âgées sont plus à risque de développer une maladie qui réduit la fertilité.
La science médicale a développé de nombreuses méthodes pour traiter les questions d’âge et de fertilité. Les femmes peuvent devenir enceintes en utilisant les ovules de quelqu’un d’autre, ou des systèmes complexes pour juger de la meilleure probabilité de grossesse ainsi que divers traitements peuvent être utilisés pour y parvenir. Ces méthodes sont généralement coûteuses et beaucoup ne sont pas couvertes par l’assurance maladie, elles ne seront donc pas des options pour tout le monde. De plus, les chances d’obtenir une grossesse sont toujours meilleures chez les jeunes femmes que chez celles qui suivent des traitements de fertilité.