L’ail est utilisé depuis quelques millénaires pour rehausser la saveur des aliments et favoriser une vie saine. Allium sativum, le nom officiel de l’ail, serait efficace dans pas moins de 200 applications liées à la santé. Jusqu’à récemment, les scientifiques supposaient un lien préventif entre l’ail et les niveaux de cholestérol – du moins le mauvais type de cholestérol. Il est encore largement admis que l’ail aide le corps à prévenir les maladies cardiaques en introduisant plus de bon cholestérol, appelé lipoprotéines de haute densité (HDL), et en inhibant la quantité de mauvais cholestérol, ou lipoprotéines de basse densité (LDL). Des recherches récentes, cependant, jettent une ombre sur l’utilisation de l’ail comme traitement exclusif pour abaisser les niveaux de LDL déjà dangereux.
Un anticoagulant naturel, comme l’aspirine, l’ail est également un puissant antioxydant qui est réputé efficace pour lutter contre une gamme de maladies, des infections à levures et des rhumes à certains cancers et au cholestérol. Ces caractéristiques se combinent pour éliminer plus efficacement les radicaux libres de la circulation sanguine. Les scientifiques pensent depuis longtemps que cela réduit la possibilité pour les LDL formant des plaques d’être oxygénées et de former des blocages dans les artères. Lorsque la plaque s’accumule, elle peut s’aggraver en athérosclérose, le précurseur de nombreuses crises cardiaques et accidents vasculaires cérébraux. Le National Heart, Lung and Blood Institute (NHLBI) recommande que le niveau de LDL d’une personne soit inférieur à 100, mesuré en milligrammes par décilitre.
L’ail et le cholestérol sont également liés dans la mesure où l’ail est soupçonné d’augmenter les niveaux de HDL, qui sont trop gros pour se verrouiller aux passages artériels. Au lieu de cela, les scientifiques pensent qu’ils aident à transporter les LDL et d’autres éléments nocifs hors du système circulatoire. Le NHLBI indique qu’un niveau sain de HDL est de 60 mg/dL. Au total, l’apport total en cholestérol d’une personne ne devrait pas dépasser 200 mg/dL.
De nouvelles études sur le lien entre l’ail et le cholestérol peuvent conduire à de nouvelles croyances sur son efficacité à réduire les niveaux de LDL. Une étude réalisée en février 2007 par des chercheurs de l’Université de Stanford souligne les limites de l’ail dans la lutte contre le mauvais cholestérol. Trois groupes d’environ 50 personnes, chacun présentant des niveaux élevés de LDL, ont reçu quotidiennement un type de supplément différent pendant six mois : un groupe a reçu un placebo et les autres ont reçu de l’ail en poudre, vieilli ou cru. Aucun des groupes n’a montré de changement marqué dans les niveaux de LDL.
Étant donné que l’étude portait sur des personnes dont les niveaux de LDL étaient déjà considérés comme trop élevés, les chercheurs ont noté que cela ne signifiait pas que l’ail n’avait pas d’effet préventif sur la création de plaque et les maladies cardiaques. Il a simplement souligné que les personnes dont les taux de LDL sont déjà trop élevés peuvent avoir besoin d’autres traitements et de suppléments alimentaires pour améliorer leur état. Après la publication de l’étude, les autorités médicales ont appelé à des études plus spécifiques sur le lien entre l’ail et le taux de cholestérol.