Les bébés allaités souffrent généralement de coliques à un taux moindre que leurs homologues nourris au lait maternisé. Malgré cela, l’allaitement et les symptômes de coliques sont courants au cours des premiers mois de la vie lorsque l’allaitement est établi. La colique est définie comme un nourrisson par ailleurs en bonne santé connaissant des périodes intenses de pleurs inconsolables durant au moins trois heures par jour et se produisant au moins trois fois par semaine. Les symptômes de coliques chez un bébé allaité sont généralement dus à l’une des trois choses suivantes : un manque de lait maternel, une éjection hyperactive et des protéines étrangères dans le lait maternel.
Le lait maternel change non seulement tout au long de la journée, mais également pendant la tétée. Lorsque le bébé prend le sein pour la première fois et commence à téter, le sein produit ce que l’on appelle le premier lait, qui est faible en gras et riche en lactose. Une fois que le bébé a terminé le premier lait, le sein de la mère produit ce que l’on appelle le lait postérieur, qui est riche en bonnes graisses. Si la mère change de sein avant que le bébé ait fini de téter du premier sein, cela peut amener le bébé à recevoir trop de lactose et pas assez de graisse pour le traiter, provoquant des symptômes de type colique à la suite de troubles intestinaux. Pour y remédier, la mère doit toujours laisser le bébé téter aussi longtemps qu’il le souhaite sur un sein avant d’offrir l’autre.
Les symptômes liés à l’allaitement et aux coliques peuvent également être causés par ce que l’on appelle un réflexe d’éjection hyperactif. C’est à ce moment que le bébé reçoit trop de lait trop rapidement, ce qui peut le rendre difficile. Les signes classiques de déception hyperactive sont la toux et l’étouffement au sein. Ce problème peut être résolu en allaitant du même sein deux ou trois fois de suite, ce qui ralentira la production de lait pendant une tétée. S’allonger pendant la tétée peut également aider, car la gravité diminue le débit de lait.
La recherche indique que les protéines étrangères dans le lait maternel, principalement les protéines du lait de vache, sont un lien principal entre l’allaitement et les symptômes de coliques. Il est important de noter qu’un bébé présentant une intolérance aux protéines du lait ne deviendra pas nécessairement intolérant au lactose. Les intestins d’un bébé de moins d’un an ne sont pas préparés à digérer les protéines de lait de vache, c’est pourquoi l’American Academy of Pediatrics (AAP) précise qu’aucun enfant de moins de 1 an ne doit recevoir de lait de vache.
Si un bébé allaité éprouve des coliques et qu’une déglutition hyperactive et un manque de lait maternel ont été exclus, les consultants en lactation recommandent souvent à la mère d’éliminer tous les produits laitiers de son alimentation pendant 10 jours. Plus souvent qu’autrement, les symptômes de coliques diminueront. S’il y a un changement pour le mieux, la mère peut réintroduire lentement les produits laitiers dans son alimentation. Différents bébés peuvent tolérer différents niveaux de protéines de lait de vache et même ceux qui ne peuvent pas du tout les tolérer dépassent souvent ce stade assez rapidement, même en quelques mois.
Le lien entre l’allaitement et les coliques est souvent le résultat de la délivrance du lait et de l’alimentation de la mère plutôt que du lait maternel lui-même. Passer au lait maternisé n’est souvent pas utile pour traiter les coliques. Le lait maternisé se digère beaucoup plus lentement que le lait maternel, ce qui peut augmenter les douleurs intestinales associées aux coliques.