Jusqu’à présent, la seule preuve cohérente d’un lien entre le bêta-carotène et le cancer est négative. Les suppléments de bêta-carotène peuvent en fait augmenter le risque de certains types de cancer, en particulier le cancer du poumon chez les fumeurs. Les chercheurs étudient toujours la possibilité que les autres caroténoïdes présents naturellement dans les fruits et légumes puissent être davantage un facteur de réduction du risque de cancer que le bêta-carotène. Dans l’ensemble, la recherche suggère que de nombreux avantages pour la santé peuvent être tirés de la vitamine A, dont le bêta-carotène est un type, par le biais d’une variété d’aliments.
Le bêta-carotène est un type de vitamine A, un nutriment considéré comme vital pour le développement de l’organisme. La vitamine A peut être obtenue en consommant du foie, des jaunes d’œufs, des produits laitiers et des huiles de poisson. Le bêta-carotène est de la vitamine A qui a été convertie dans l’intestin grêle en rétinol après avoir mangé des aliments comme la courge, les abricots et les pêches, ou les carottes, le brocoli et les épinards.
La vitamine A et le bêta-carotène font partie du groupe des antioxydants, des substances qui peuvent protéger les cellules des dommages causés par les «radicaux libres». Les radicaux libres sont des molécules du corps responsables des dommages cellulaires qui peuvent conduire au cancer. De nombreux aliments de couleur orange sont riches en bêta-carotène. Ceux-ci incluent la citrouille, les mangues et le cantaloup. Les légumes verts comme les épinards et le chou frisé contiennent également de grandes quantités de bêta-carotène.
De nombreuses recherches ont été menées sur le bêta-carotène et le cancer. Certaines études ont établi un lien entre la consommation d’aliments qui sont de bonnes sources de bêta-carotène ou de vitamine A et un risque moindre de cancer. On ne sait pas avec certitude si le risque réduit était exclusivement dû à la vitamine A ajoutée, ou à d’autres substances dans les aliments, ou à une alimentation généralement saine. Des études menées sur des animaux ont montré que la vitamine A et d’autres rétinoïdes, qui renforcent le système immunitaire, peuvent réduire les tumeurs cancéreuses existantes ou améliorer certains traitements contre le cancer.
Des essais cliniques impliquant le bêta-carotène et le cancer ont montré que le risque de cancer du poumon n’est pas réduit avec la prise de suppléments de vitamine A. En fait, il a été constaté que l’utilisation de suppléments de bêta-carotène peut même augmenter le risque de développer un cancer du poumon chez un fumeur. Les résultats des études sur l’effet de la vitamine A sur d’autres formes de cancer ont été incohérents et non concluants.
La plupart des informations disponibles sur tout lien entre le bêta-carotène et le cancer suggèrent que le bêta-carotène seul peut ne pas être un outil efficace de prévention du cancer. D’autres caroténoïdes trouvés dans les fruits et légumes peuvent être plus importants pour protéger les cellules saines du corps. Il semblerait que tous les différents micronutriments présents dans une alimentation saine composée de fruits, de légumes, de céréales et de légumineuses pris en combinaison puissent constituer une meilleure défense contre le cancer que n’importe quel supplément vitaminique individuel.