Le processus de blanchiment d’argent implique le passage d’argent obtenu illégalement à travers le système financier dans le but de dissimuler l’origine des fonds. Le blanchiment d’argent et le terrorisme vont de pair car les groupes terroristes doivent transférer subrepticement des fonds afin d’éviter d’être détectés. Des lois existent dans les nations du monde entier qui sont conçues pour détecter et prévenir le blanchiment d’argent et le terrorisme, et de nombreux gouvernements travaillent en étroite collaboration avec des nations étrangères pour éradiquer les opérations de blanchiment d’argent entre les pays.
Les personnes impliquées dans le blanchiment d’argent placent des fonds illégaux sur des comptes bancaires qui abritent également des fonds obtenus par des voies légales. Afin d’effectuer des dépôts sans éveiller les soupçons, les criminels structurent leurs dépôts en espèces, ce qui signifie qu’ils effectuent une série de petits dépôts plutôt qu’un gros dépôt en espèces. Les fonds sont alors rapidement transférés entre plusieurs comptes jusqu’à ce qu’il devienne difficile pour les autorités de retracer l’origine exacte de l’argent.
Les collecteurs de fonds terroristes utilisent des techniques de blanchiment d’argent pour transmettre des fonds à des groupes terroristes du monde entier. Les individus comptent sur les fonds blanchis pour acheter des armes et des fournitures. Les groupes terroristes internationaux ont également besoin d’avoir accès à de l’argent pour voyager d’un pays à l’autre, et comme les virements électroniques internationaux nécessitent de nombreuses formalités administratives, les fonds sont blanchis par l’intermédiaire de banques dans différents pays avant d’être envoyés à des agents dormants et à des groupes affiliés à l’étranger.
Le Fonds monétaire international (FMI) est un organisme international qui prête de l’argent aux pays, surveille les développements économiques dans le monde et fournit aux employés des banques nationales une assistance technique et une formation. En raison de sa portée mondiale, le FMI joue un rôle important dans la lutte contre le blanchiment d’argent et le terrorisme. En 1989, le Groupe d’action financière sur le blanchiment d’argent (GAFI) a été créé dans le but de codifier les procédures contre le blanchiment d’argent dans le monde entier. Le FMI travaille en étroite collaboration avec le GAFI et les pays individuels pour améliorer la surveillance, le partage d’informations et la technologie qui peut être utilisée pour lutter contre les entreprises nationales et internationales de blanchiment d’argent.
Aux États-Unis, les banques doivent se conformer à la loi de 1970 sur le secret bancaire, qui oblige les institutions financières à conserver des registres des transactions suspectes et à déposer des rapports sur les transferts d’argent en dollars élevés dans le but de détecter les activités criminelles. En 2001, le Congrès a combiné les efforts de lutte contre le blanchiment d’argent et le terrorisme avec l’adoption de la loi sur l’unité et le renforcement de l’Amérique en fournissant les outils appropriés nécessaires pour intercepter et entraver le terrorisme (USA PATRIOT). Les institutions financières doivent obtenir et enregistrer des informations sur toute personne ouvrant un compte bancaire, et les employés individuels et les institutions financières qui ne se conforment pas aux dispositions de la loi s’exposent à des sanctions sévères. Des mesures similaires ont été adoptées dans d’autres pays touchés par le terrorisme.