La plupart des chercheurs en médecine affirment que la relation entre le cortisol et la graisse dépend du niveau de stress ressenti par les individus et est double. Le stress provoque une augmentation de la production de cortisol par le corps. Le cortisol, qui est un stimulant de l’appétit, amène souvent les gens à consommer plus de calories qu’ils n’en ont besoin, ce qui entraîne une accumulation de graisse et une prise de poids. De plus, les chercheurs pensent que la présence de cortisol entraîne la production de glucose qui est généralement converti en graisse. Le cortisol est également lié à un type particulier de production de graisse, la graisse abdominale. Ainsi, les personnes qui subissent des niveaux élevés de stress sur une longue période de temps sont susceptibles de trop manger et d’accumuler de la graisse autour de leurs parties médianes, ce qui est le résultat direct de l’augmentation des niveaux de cortisol.
Le corps humain est programmé pour faire face au stress en combattant ou en fuyant la source du stress. Afin de fournir l’énergie nécessaire pour combattre ou fuir, le corps libère des hormones qui aident à mobiliser les graisses et les glucides existants pour un regain d’énergie rapide. L’une de ces hormones est le cortisol. Une fois la source de stress supprimée, les autres hormones se dissipent mais le corisol reste pour aider le corps à récupérer de la mobilisation en augmentant l’appétit afin que les graisses et les glucides utilisés pour alimenter le corps pendant les combats ou la fuite soient remplacés.
Les sources de stress modernes, cependant, exigent rarement que les humains se battent ou fuient. Par conséquent, les glucides et les graisses mobilisés pour alimenter un individu lors d’un combat ou d’une fuite ne sont jamais brûlés. Cependant, le corps suppose toujours que l’effort physique a eu lieu et qu’il reste du cortisol pour stimuler l’appétit. Il en résulte que la personne mange des aliments gras et des glucides pour récupérer l’énergie qui était censée être utilisée lors des combats ou de la fuite, et a tendance à accumuler des graisses car elle consomme plus de calories que celles brûlées. Ainsi, le cortisol et les graisses sont liés car le cortisol stimule l’appétit d’une personne à manger plus que ce dont elle a besoin après des périodes de stress.
Cette relation entre le cortisol et l’accumulation de graisse est particulièrement accentuée chez les personnes qui subissent des niveaux élevés de stress sur de longues périodes, car leur appétit est constamment stimulé pour remplacer l’énergie qui était censée être perdue, mais qui ne l’a jamais été. Lorsque cela se produit, le cortisol augmente non seulement l’appétit, mais peut également stimuler directement la production de graisse. En effet, la production prolongée de cortisol stimule la production de glucose et le glucose est généralement transformé en graisse stockée.
Le cortisol et la graisse dans la région abdominale sont également liés. Les cellules graisseuses qui résident dans l’abdomen sont plus sensibles au cortisol. Cela est dû au fait que les cellules graisseuses de l’abdomen ont un plus grand nombre de récepteurs d’hormones de stress et sont en outre plus adaptées au stockage de l’énergie que les cellules graisseuses qui résident dans d’autres parties du corps.