Le cycle cellulaire et l’apoptose sont liés l’un à l’autre par le fait que l’apoptose est la fin naturelle de la vie d’une cellule et du cycle cellulaire de cette cellule. Les cellules qui continuent à cycler indéfiniment peuvent rapidement causer des problèmes de santé, y compris le cancer, dans un grand organisme. Le contrôle de la durée de vie de la cellule est important afin de maintenir un nombre constant de cellules et de remplacer les anciennes cellules par de nouvelles. Après le début de l’apoptose, une cellule cesse de cycler et commence à se décomposer en ses composants.
L’apoptose est le mécanisme par lequel de grandes populations de cellules sont éliminées. Au cours du cycle cellulaire normal, les cellules se divisent et se reposent à un rythme prévisible, en fonction de divers facteurs environnementaux, notamment la présence de suffisamment de nutriments et d’espace. Si trop de cellules sont autorisées à se multiplier, le processus d’apoptose peut être déclenché pour certaines d’entre elles afin que le nombre de cellules ne dépasse pas le nombre que l’environnement peut supporter.
Dans les cellules saines, le cycle cellulaire et l’apoptose sont soigneusement régulés par une variété de signaux chimiques. Les cellules peuvent entrer en apoptose lorsque les ressources ou l’espace sont limités ou lorsqu’elles sont devenues trop vieilles. Les vieilles cellules sont remplacées par de jeunes cellules tout au long du cycle prévisible de croissance cellulaire, de division et d’apoptose, de sorte que le nombre approprié de cellules continue d’exister dans un organisme. Non réglementé, le nombre de cellules peut augmenter ou diminuer de façon spectaculaire.
Dans les cellules cancéreuses, le cycle cellulaire et l’apoptose ne sont pas correctement régulés. Les cellules cancéreuses se multiplient rapidement, sautant souvent la phase de repos du cycle cellulaire naturel. Ils ne répondent pas non plus aux déclencheurs qui provoquent l’apoptose des cellules normales, ce qui permet aux tumeurs de se développer rapidement et de manière agressive.
Le cycle cellulaire et l’apoptose sont également liés par la manière prévisible et ordonnée dont ces deux processus se produisent. Lorsqu’une cellule s’apprête à se diviser, des signaux chimiques ordonnent aux chromosomes de se répliquer et de s’aligner sur les côtés opposés d’une ligne médiane. Au fur et à mesure qu’elle se divise, la membrane cellulaire change de forme et se pince autour de chaque ensemble d’organites et de matériel génétique pour former deux nouvelles cellules. Lors de l’apoptose, les organites arrêtent la réplication et s’alignent le long de la membrane cellulaire. La membrane se pince ensuite autour de chaque organite individuellement, créant de petits paquets de matériel cellulaire qui peuvent être consommés et métabolisés par d’autres cellules.