Le radon est un type de gaz radioactif libéré lors de la décomposition de l’uranium contenu dans le sol et les roches. Après avoir été libéré, le radon se dissout dans l’eau souterraine ou se déplace dans l’air, s’accumulant parfois dans des endroits mal ventilés, comme les mines et les grottes. Dans les zones où il y a beaucoup d’uranium dans le sol, le gaz radon peut s’infiltrer dans les maisons et s’accumuler à l’intérieur des pièces telles que les sous-sols. Le radon et le cancer du poumon sont liés car on sait que respirer du gaz radon augmente le risque de cancer du poumon, comme cela a été observé chez les travailleurs des mines d’uranium. En fait, le radon est la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon dans de nombreux pays, après le tabagisme.
Les effets à long terme du radon sur les poumons sont causés par le fait que, lorsque le gaz se décompose, de minuscules particules radioactives sont produites, qui sont ensuite inhalées. Les cellules de la muqueuse des poumons sont endommagées par ces particules et, avec le temps, un cancer du poumon peut se développer. La recherche sur le lien entre le radon et le cancer du poumon a montré que les fumeurs sont plus à risque que les non-fumeurs de développer un cancer après une exposition au radon.
Les cancers du poumon peuvent provoquer des symptômes tels que des problèmes respiratoires, des crachats de sang, une respiration sifflante et des douleurs. Bien que la guérison ne soit pas souvent possible, la chirurgie permet parfois d’enlever une tumeur avant qu’elle ne se soit propagée. La radiothérapie et la chimiothérapie sont d’autres traitements qui peuvent être utilisés.
Bien que les niveaux de radon dans les maisons soient généralement inférieurs à ceux trouvés dans les mines d’uranium, des études sur les effets du radon ont montré qu’ils peuvent encore être suffisamment élevés pour présenter un risque légèrement accru de cancer du poumon. Les personnes préoccupées par le lien entre le radon et le cancer du poumon peuvent mesurer les niveaux de gaz radon dans leur propre maison à l’aide de détecteurs spéciaux. La quantité de radon dans une maison varie en fonction de la quantité d’uranium dans le sol autour et sous la maison, des lacunes disponibles dans le bâtiment par lesquelles le radon peut pénétrer et de la façon dont la maison est ventilée.
Il existe différentes options pour réduire le radon dans la maison, comme l’amélioration de la ventilation, y compris sous le plancher si possible, ou le scellement des fissures dans les planchers et les murs à travers lesquelles le gaz peut s’infiltrer. Ce qu’on appelle un puisard à radon, un ventilateur électrique qui aspire l’air du dessous de la maison, peut réduire efficacement les niveaux de radon. Alternativement, ce qu’on appelle la ventilation positive peut être utile, où un ventilateur souffle de l’air frais dans la maison. En règle générale, l’utilisation de ces méthodes réduit les niveaux de radon, de sorte qu’ils se situent dans les plages que les chercheurs sur le radon et le cancer du poumon ont jugées acceptables pour la santé.