Le régime Atkins est centré sur un plan alimentaire en quatre phases pour augmenter la vitesse à laquelle le corps brûle les graisses. Pour ce faire, le régime consiste à augmenter la quantité de graisses consommées, tout en diminuant la quantité de glucides nets consommés. Étant donné que les graisses consommées entraînent généralement la consommation de plus de viande et d’autres produits d’origine animale, l’augmentation du cholestérol est une préoccupation des professionnels de la santé et de la nutrition depuis la création du régime. De nombreuses études ont été menées pour déterminer les liens, négatifs ou positifs, entre le régime Atkins et le cholestérol.
Comprendre le lien entre le régime Atkins et le cholestérol nécessite une compréhension des taux de bon et de mauvais cholestérol. Le HDL, ou lipoprotéine de haute densité, est considéré comme le bon cholestérol nécessaire à l’organisme. Le LDL, ou lipoprotéine de basse densité, est considéré comme le mauvais cholestérol. L’American Heart Association recommande de maintenir un rapport cholestérol total/HDL de 3.5 pour 1. Les spécialistes cardiovasculaires européens recommandent un HDL cible de 1.5 millimoles par litre (mmol/L) de sang, avec un LDL inférieur à 1.8 mmol/L.
L’hypercholestérolémie est un terme le plus souvent utilisé pour décrire des niveaux élevés de LDL. Une alimentation riche en gras saturés et trans, selon de nombreux professionnels de la santé et organismes de santé, contribue à l’augmentation du taux de cholestérol LDL. Les graisses saturées sont dérivées de produits d’origine animale, y compris la viande, les œufs, le lait et les produits laitiers similaires. Les gras trans se trouvent dans la margarine, certains types d’huiles végétales et les vinaigrettes, pour n’en nommer que quelques-uns.
En termes de lien entre le régime Atkins et le cholestérol, c’est la consommation accrue de graisses saturées qui inquiète les partisans. Les partisans soutiennent que si le régime alimentaire augmente l’apport en graisses, la diminution des glucides consommés aide le corps à passer de la combustion du glucose à la combustion des graisses. En tant que tel, soutiennent les partisans, l’augmentation des graisses consommées dans les premières phases du régime est brûlée plutôt que stockée dans le corps, et n’augmente donc pas le taux de cholestérol.
Plusieurs études ont été menées au début du 21e siècle pour déterminer le lien entre le régime Atkins et les changements de taux de cholestérol. Certaines études n’ont montré aucune augmentation du taux de cholestérol LDL des personnes à la diète utilisant le régime Atkins. D’autres études ont montré de légères augmentations de LDL pendant les phases initiales du régime. Les professionnels ont longtemps débattu de la validité de chaque étude, certains affirmant que le nombre de participants était trop faible ou que les mauvaises phases d’Atkins avaient été utilisées pour diverses études. Plutôt que de prendre parti, de nombreux organismes de santé recommandent aux personnes à la diète de rechercher le lien entre le régime Atkins et le cholestérol, d’apprendre à réduire le taux de cholestérol et de surveiller la consommation de graisses saturées et trans.