De nombreuses personnes qui ont été exposées à un événement extrêmement traumatisant ou potentiellement mortel développent des symptômes d’anxiété couramment liés au trouble de stress post-traumatique (TSPT). Bien que le combat militaire soit souvent associé au SSPT, les événements traumatisants peuvent également inclure des agressions sexuelles ou physiques ; accidents graves; Attaques terroristes; ou des catastrophes naturelles, telles que des tremblements de terre, des incendies, des tornades, des ouragans ou des inondations. Le SSPT et l’abus d’alcool sont souvent associés. La probabilité varie selon la nature et la gravité de l’événement traumatique, mais la recherche montre qu’une personne présentant des symptômes de SSPT est beaucoup plus susceptible d’abuser de l’alcool. La consommation d’alcool peut effacer l’anxiété liée au SSPT pendant une courte période, mais l’intoxication chronique à l’alcool aggrave généralement les symptômes du SSPT.
Lors d’un événement traumatisant, la plupart des gens ressentent des émotions fortes. Une personne peut craindre pour sa vie lorsqu’elle est forcée d’être témoin de choses horribles. Une personne en proie à un événement mettant sa vie en danger est plus susceptible de se sentir impuissante et de ressentir une perte de contrôle sur sa propre vie.
Pour de nombreuses personnes, ces émotions fortes s’estompent après l’événement et l’anxiété post-traumatique naturelle se dissipe avec le temps. La personne souffrant de SSPT, cependant, peut développer des symptômes des semaines, des mois ou même des années après l’événement traumatisant, et ces symptômes anxieux s’aggravent généralement, et non s’améliorent, avec le temps. Les symptômes du SSPT peuvent inclure des épisodes de revivre l’événement, des flashbacks, des problèmes de concentration, des accès de colère ou des troubles du sommeil tels que l’insomnie ou des cauchemars. Il ou elle peut aussi, consciemment ou inconsciemment, éviter toute personne ou tout ce qui pourrait déclencher des souvenirs de l’événement traumatisant. Certaines personnes souffrant de SSPT trouvent peu de joie dans des activités qu’elles auraient pu apprécier auparavant et pourraient être incapables d’avoir des sentiments positifs ou affectueux envers les autres, ce qui les amène à éviter complètement les relations.
Les personnes atteintes de SSPT ont souvent d’autres problèmes en plus de leurs symptômes de SSPT, tels que l’instabilité de l’emploi, des maux physiques ou des sentiments de honte ou de désespoir, mais les co-problèmes les plus courants sont l’abus d’alcool ou de drogues. L’alcool, en particulier, est utilisé par de nombreuses personnes souffrant de SSPT pour soulager ou au moins atténuer leurs symptômes de SSPT. Bien que certaines personnes atteintes de SSPT soient des alcooliques chroniques ou des buveurs quotidiens, des études ont montré qu’un nombre disproportionné sont des buveurs excessifs. Les buveurs excessifs du SSPT sont réactifs ; ils boivent de grandes quantités d’alcool en réponse directe à un épisode de reviviscence déclenché.
À première vue, le SSPT et l’alcool peuvent sembler être un couple problème-solution, mais la relation est en réalité problème-problème. Le buveur de SSPT peut consommer de l’alcool pour calmer ses nerfs hyperexcités, mais le résultat n’est au mieux qu’un engourdissement temporaire induit par l’alcool. Une personne souffrant de SSPT peut s’auto-médicamenter avec de l’alcool pour dormir, mais la consommation d’alcool entraîne en fait un sommeil moins réparateur ou rafraîchissant. La consommation d’alcool est une autre forme d’évitement, faisant de l’alcool un co-conspirateur figuratif avec d’autres symptômes du SSPT.
Plutôt que de guérir quoi que ce soit, lorsque le SSPT et l’alcool sont mélangés, les problèmes sont aggravés. La combinaison du SSPT et de l’alcool fait que les blessures émotionnelles s’enveniment, et non guérissent. Bien que l’alcool puisse temporairement soulager les symptômes du SSPT, le sevrage alcoolique peut augmenter et intensifier ces symptômes. De cette façon, la personne souffrant de SSPT est piégée dans un cercle vicieux – elle doit continuer à boire pour éviter l’intensification des symptômes du SSPT suite à une consommation excessive d’alcool. Bien sûr, l’alcoolisme entraîne son propre ensemble de problèmes de santé et sociaux, et nombre d’entre eux sont tout aussi graves, voire pires, que ceux du SSPT.
Le succès du traitement de la comorbidité ESPT-alcool nécessite que les deux problèmes soient traités ensemble, ou du moins simultanément. Le traitement comprend le plus souvent l’éducation, la thérapie, les médicaments et les groupes de soutien. La recherche a montré que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), en particulier la thérapie d’exposition, est le type de conseil le plus efficace pour le traitement du SSPT. La thérapie cognitive ramène l’incident traumatique à la surface et l’expose afin que le souvenir de celui-ci puisse s’estomper.