Le lien entre le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le système immunitaire est fort, car le virus détruit les cellules qui protègent l’organisme contre d’autres infections. Une fois que suffisamment de cellules du système immunitaire ont été détruites, le corps est incapable de se défendre contre d’autres infections. En l’absence d’un remède pur et simple, le traitement du VIH et du système immunitaire vise à ralentir la progression de la maladie.
Le VIH est un précurseur viral du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), une maladie qui empêche le système immunitaire de l’organisme — sa protection contre d’autres types d’infection — de cesser de fonctionner correctement. Le virus a attiré l’attention mondiale pour la première fois au début des années 1980, bien qu’un examen ultérieur de cas médicaux plus anciens ait identifié un décès lié au VIH dès 1968 et que d’autres cas antérieurs soient suspectés. Depuis 2011, il existe un certain nombre de traitements contre le VIH, mais il n’existe toujours pas de remède connu contre le virus.
Il existe un lien étroit entre le VIH et le système immunitaire. L’un des effets du VIH sur l’organisme est de détruire un type de cellule appelé lymphocyte auxiliaire CD4. Cette cellule fait partie du système immunitaire de l’organisme et est essentielle pour combattre les infections et prévenir la propagation d’autres types de maladies dans l’organisme. Un corps humain en bonne santé a un système immunitaire fort qui se protège de la plupart des infections, ce qui est essentiel à la survie.
Au fil du temps, alors que de plus en plus de ces cellules essentielles sont détruites par le virus VIH, le corps devient incapable de se défendre contre d’autres types d’infection. En d’autres termes, le système immunitaire devient si faible que les infections qui auraient habituellement peu d’effet sur le corps deviennent beaucoup plus dangereuses. C’est cette vulnérabilité à d’autres virus, plutôt que le VIH lui-même, qui peut s’avérer fatale. Le traitement du VIH et du système immunitaire vise à ralentir la vitesse à laquelle les cellules du système immunitaire sont détruites, et il peut être efficace pour retarder l’apparition du sida pendant des années.
Bien que le VIH et le système immunitaire soient étroitement liés après l’infection initiale, une personne n’a pas besoin d’avoir un système immunitaire affaibli pour attraper le VIH. Certaines des causes les plus courantes de propagation du virus comprennent les rapports sexuels non protégés ou le partage d’une aiguille avec une personne infectée. On pense que les personnes atteintes d’une maladie sexuellement transmissible existante courent un plus grand risque de contracter le VIH. Il n’est pas possible de transmettre le VIH en toussant, en se tenant la main ou en se faisant piquer par un moustique.