Le virus du papillome humain, ou VPH, est en fait un groupe de virus, au nombre de plus de 100. Certains types provoquent des verrues qui affectent généralement les mains et les pieds, tandis que d’autres provoquent le développement de verrues génitales ou d’infections de la bouche et de la gorge. Il existe un lien entre le VPH et le cancer, car certains types de VPH, appelés à haut risque, peuvent entraîner une modification et une anomalie des cellules, ce qui augmente le risque qu’elles deviennent cancéreuses. Les infections à HPV à haut risque sont une forme de maladie sexuellement transmissible et se transmettent d’une personne à une autre par contact direct avec la peau. L’infection au VPH peut augmenter le risque de développer un cancer du col de l’utérus, ainsi que des cancers de la bouche et de la gorge, du pénis, du vagin, de la vulve et de l’anus.
Bien que le VPH et le cancer soient liés, de nombreuses personnes sont infectées par le VPH et la plupart ne développent pas de cancer. Au lieu de cela, l’infection disparaît d’elle-même. Les types de VPH qui causent des verrues et des verrues génitales sont décrits comme à faible risque parce qu’on ne pense pas qu’ils soient associés à des changements cellulaires anormaux de la même manière que les VPH à haut risque. Les types de VPH 16 et 18 sont le plus souvent liés au cancer et seraient à l’origine d’environ 70 % de tous les cancers du col de l’utérus. Bien qu’une infection à VPH à haut risque augmente le risque de développer un cancer, les risques peuvent également être accrus par le tabagisme ou par des facteurs qui affaiblissent l’immunité de l’organisme, comme des maladies comme le sida.
Le principal type de cancer lié au VPH, le cancer du col de l’utérus, peut être prévenu dans une certaine mesure en ayant régulièrement des tests de dépistage du col de l’utérus ou des frottis. Ces tests détectent les changements dans les cellules du col de l’utérus, qui peuvent être causés par une infection au VPH. Lorsque des cellules anormales sont découvertes, une enquête connue sous le nom de colposcopie peut être effectuée, où le col de l’utérus est examiné de plus près. Parfois, un échantillon de tissu est prélevé pour voir à quelle profondeur les cellules anormales s’étendent dans la muqueuse du col de l’utérus. Si nécessaire, la zone anormale peut ensuite être retirée chirurgicalement à l’aide d’une boucle de fil chauffant.
La recherche sur le lien entre le VPH et le cancer a conduit à des découvertes sur la façon dont le VPH provoque des changements précancéreux dans les cellules. Bien que ces changements ne puissent pas encore être évités, le développement d’un vaccin contre le VPH peut aider à empêcher les personnes d’être infectées en premier lieu. À l’heure actuelle, un vaccin pour les adolescentes est disponible qui protège contre l’infection par les types 16 et 18 du VPH, et on espère que cela conduira à moins de cas de cancer du col de l’utérus. De futures études sur la relation entre le VPH et le cancer pourraient conduire au développement de vaccins capables de traiter les personnes déjà infectées par le VPH.