Le lien entre les écoles et l’obésité infantile est complexe et a plusieurs sources probables. Une raison souvent citée est les contraintes budgétaires de l’école. Par exemple, la plupart des aliments transformés et malsains sont moins chers que les options plus fraîches ; de plus, les programmes de conditionnement physique sont souvent parmi les premiers à être éliminés pour économiser de l’argent. De nombreuses écoles passent également des contrats avec des entreprises de collations et de boissons gazeuses, gagnant les fonds nécessaires pour leurs programmes académiques en faisant la promotion de certaines marques, tout en envoyant potentiellement des messages mitigés aux étudiants sur la nécessité de faire des choix sains. Les parents, les chercheurs et les experts médicaux ont tous fait des efforts ces dernières années pour mettre en évidence le problème de l’obésité infantile et pour encourager les écoles à apporter des changements positifs.
L’une des raisons du manque de nutrition dans les repas scolaires est que les aliments surgelés et transformés sont couramment servis parce qu’ils durent plus longtemps et coûtent moins cher. Des recherches récentes ont également révélé que le remboursement du Département américain de l’agriculture (USDA) aux écoles ne couvrait généralement qu’un seul légume par repas, de sorte que les bars à salade et autres options saines n’étaient généralement pas des choix abordables pour les écoles. Ces dernières années, cependant, les parents et les défenseurs de la santé ont fait pression sur les administrateurs pour promouvoir la nutrition scolaire en offrant de meilleurs choix.
On pense également que la présence de distributeurs de sodas et de snacks dans les écoles et l’obésité infantile sont liées. Les écoles passent souvent des contrats avec des entreprises de boissons gazeuses, par exemple, ce qui crée un conflit potentiel entre la nécessité d’apporter de l’argent pour les programmes étudiants et la promotion de choix sains. Un problème connexe est que certaines personnes estiment qu’une école ne devrait pas dicter ce que les étudiants sont autorisés à dépenser pour leur propre argent, malgré les études qui montrent que la publicité et le marketing direct auprès des étudiants sont souvent associés à une consommation plus élevée de sodas et de collations malsaines.
Des études de recherche ont également signalé une corrélation entre le manque de programmes de conditionnement physique dans de nombreuses écoles et l’obésité infantile. La participation à des activités sportives à l’école est rarement requise, et de nombreux élèves trouvent qu’une grande partie de leur temps est consacrée aux devoirs, ce qui entrave leur capacité à s’impliquer dans d’autres activités. Le problème peut être aggravé par un manque d’exercice à la maison, car les élèves peuvent avoir tendance à passer plus de temps à utiliser leur ordinateur, à regarder la télévision ou à jouer à des jeux vidéo, plutôt qu’à faire de l’exercice.
Aux États-Unis, de nombreux groupes ont abordé la question des écoles et de l’obésité infantile sous différents angles. Par exemple, la conviction que les enfants en meilleure santé réussissent mieux à l’école a été à l’origine des changements menés par de nombreux responsables scolaires dans l’espoir d’améliorer les niveaux de réussite de leurs écoles. D’autres considèrent l’obésité infantile comme un problème de justice sociale, arguant que les communautés pauvres et les écoles avec plus de minorités sont plus susceptibles d’avoir des taux d’obésité infantile plus élevés. Ces dernières années, il y a eu plusieurs initiatives gouvernementales, souvent combinées aux efforts déployés par des groupes de défense des parents, pour consacrer des fonds à des repas scolaires plus sains et à l’exercice dans les écoles.