Le lien fondamental entre les protéines et l’immunité est que le corps reconnaît les agents infectieux, appelés agents pathogènes, par leurs protéines spécifiques. Ces protéines sont appelées antigènes et peuvent être produites par des virus, des bactéries et des cellules cancéreuses. Les anticorps sont une classe de protéines produites par le corps qui peuvent se lier aux antigènes à la surface des bactéries, pour ne donner qu’un exemple. Lorsque cela se produit, les bactéries sont marquées pour être détruites par les globules blancs. Un autre lien important entre les protéines et l’immunité est que le corps peut acquérir une immunité à long terme en se souvenant des antigènes associés à des causes spécifiques de maladies infectieuses.
L’immunité fait généralement référence à ce qu’on appelle l’immunité naturelle active. Cela se produit lorsque le corps est naturellement exposé à un agent pathogène, comme celui qui a causé le rhume d’une autre personne. L’immunité artificielle active fait référence au processus de vaccination, dans lequel un antigène pathogène est introduit dans le corps par un vaccin.
Comprendre la relation entre les protéines et l’immunité a permis de développer des vaccins efficaces. Les vaccins agissent en introduisant des antigènes pour produire une réponse immunitaire. Ils sont pratiques car ils stimulent une réponse immunitaire dans le corps mais ne produisent pas les symptômes de la maladie. Ceci est accompli par des méthodes qui peuvent inclure la modification d’un micro-organisme ou l’utilisation de protéines virales sans introduire le virus réel.
Le corps peut utiliser la connexion entre les protéines et l’immunité pour se donner une immunité à long terme contre les agents pathogènes qu’il a déjà rencontrés. La première fois qu’il rencontre un agent pathogène infectieux, il lui faut un certain temps pour produire des anticorps efficaces, pendant lesquels l’organisme étranger a eu le temps de produire les symptômes de la maladie ou de la maladie. Après cette réponse dite primaire, certaines cellules conserveront la capacité de produire des anticorps spécifiques. Lorsque l’antigène est rencontré ultérieurement, les cellules, appelées cellules B mémoire, se divisent rapidement pour une réponse rapide. Le corps ne retombe pas malade parce que les anticorps sont produits beaucoup plus rapidement et en plus grand nombre.
Les globules blancs illustrent une connexion quelque peu complexe entre les protéines et l’immunité. Les cellules du système immunitaire les plus importantes sont un type de globules blancs appelés lymphocytes, qui ont deux groupes principaux appelés cellules T et B. Les cellules T peuvent d’abord attaquer une cellule étrangère comme une bactérie en reconnaissant les antigènes spécifiques de la bactérie, puis en libérant leurs propres protéines qui finissent par provoquer la mort de la bactérie. Par un processus distinct, les lymphocytes B finissent par produire des anticorps. Les anticorps se lient aux antigènes des bactéries qui sont ensuite détruites par les phagocytes, un autre type de globules blancs.