Il existe une myriade de symptômes ressentis par les patients en fin de vie qui peuvent être traités de manière adéquate. La gestion efficace des symptômes en soins palliatifs repose, en partie, sur le professionnalisme et l’altruisme des membres de l’équipe médicale, notamment du personnel infirmier. La recherche montre que 20 à 50% de l’ensemble de la communauté des personnes âgées souffrent de symptômes douloureux récurrents ou persistants. À mesure que les soins palliatifs deviennent le centre du traitement d’un patient, la sévérité de la douleur et des autres symptômes augmente considérablement. À ce stade du traitement, le rôle de la gestion des symptômes dans les soins palliatifs est de fournir une évaluation cohérente et approfondie, la gestion des médicaments et d’autres procédures médicales, et la surveillance de la conformité à la politique et à la procédure de gestion de la douleur.
Lors de son admission dans un CHSLD ou dans un programme de soins palliatifs à domicile, le patient, quel que soit son état cognitif, est soumis à un dépistage de la douleur. Dans de nombreux cas, lorsqu’un patient souffre d’une maladie très douloureuse, comme le cancer, des infirmières expérimentées peuvent commencer rapidement à gérer la douleur. Dans d’autres cas, l’évaluation de la douleur est plus complexe. Les infirmières regardent l’histoire du patient, demandent au patient de vocaliser la source et l’intensité de sa douleur ; l’infirmière recherche également des symptômes corporels, comme des grimaces faciales. Si le patient est incapable de s’exprimer adéquatement, les membres de la famille sont invités à parler au nom du patient.
La gestion des symptômes en soins palliatifs se concentre sur les patients évalués fréquemment pour la douleur, le dysfonctionnement digestif et la fonction cognitive. L’infirmière peut demander au patient si la « qualité » de la douleur a changé. Par exemple, une douleur qui a commencé par « faire mal » peut évoluer vers « lancinante ». Dans ce type de cas, la douleur doit être traitée en modifiant ou en augmentant les médicaments contre la douleur, en aidant le patient à changer de position assise ou allongée ou en prescrivant une thérapie physique apaisante, comme le yoga. Les nouvelles douleurs signalées par le patient qui sont considérées comme aiguës et graves sont immédiatement signalées au médecin traitant.
L’objectif global de la gestion des symptômes en soins palliatifs est de réconforter le patient et de l’aider à participer aux activités de la vie quotidienne. Le patient pris en charge de manière appropriée et conscient de manière mesurable doit être détendu, capable de communiquer à sa famille et au personnel médical au sujet de sa maladie et de ses croyances spirituelles relatives à la mort, et montrer moins d’apathie et plus de satisfaction dans sa routine quotidienne. Il doit se sentir à l’aise d’exprimer et d’attirer l’attention sur de nouveaux symptômes et de travailler avec l’équipe médicale pour formuler un plan de soins résolument personnel et flexible. Un patient qui est plus avancé dans le processus de la maladie et qui ne peut pas communiquer efficacement est évalué physiquement conformément au protocole basé sur la gestion idéale des symptômes en soins palliatifs. Dans ce cas, les membres de la famille sont fortement encouragés à s’impliquer, car ils peuvent offrir des informations précieuses sur l’intensité et la localisation de la douleur chronique du patient qui était présente avant le début des soins palliatifs.