En anglais, le terme “singulier ils” décrit la pratique consistant à utiliser le pronom “ils” pour désigner une seule personne plutôt qu’un groupe pluriel de personnes. Il survient le plus souvent lorsque le sexe de l’individu décrit est inconnu. L’utilisation du singulier peut être très controversée.
Singulier, ils se produisent lorsque le locuteur ne connaît pas le nombre ou le sexe de l’individu ou des individus auxquels il est fait référence. Par exemple, un orateur pourrait dire “si quelqu’un veut me voir, il devra attendre”. Normalement, “ils” ne feraient référence qu’à plus d’un individu, mais dans ce cas, le locuteur utilise le pronom pour désigner un nombre indéterminé de personnes. Une personne ou plus d’une personne peut venir, et les personnes peuvent être des hommes ou des femmes.
Dans les cas où le locuteur se réfère à un seul individu, mais ne sait pas si la personne est un homme ou une femme, le locuteur peut utiliser des alternatives au singulier telles que “il ou elle”. Cependant, dans les cas où le nombre et le sexe sont indéterminés, l’anglais n’a pas de pronom approprié pour décrire la situation. Singuliers, ils peuvent également décrire des objets qui, bien que singuliers, ont des noms grammaticalement pluriels. Par exemple, la phrase “Je viens d’acheter un nouveau pantalon, et il s’est déchiré la première fois que je l’ai porté” utilise “ils” parce que “pantalon” est un nom au pluriel, même s’il ne décrit qu’un seul objet.
Comme on peut le voir dans les exemples précédents, singulier ils est toujours pluriel, même lorsqu’il se réfère à un individu singulier. Par exemple, dans la phrase “si un suspect est arrêté, il faut lui lire ses droits” utilise le verbe pluriel “avoir” même si le sujet est au singulier. Dans la phrase « si un suspect est arrêté, il faut lui lire ses droits », le verbe est différent, même si le sens de la phrase est exactement le même.
Le singulier est un usage très controversé, bien qu’il ait une longue histoire. Des auteurs tels que Jane Austen ont utilisé le singulier ils, lui donnant un long pedigree, mais de nombreux conservateurs linguistiques s’y opposent en raison de l’inadéquation entre le verbe pluriel et son sujet singulier. Ces commentateurs préfèrent souvent l’utilisation de “il” comme pronom non sexiste. Les partisans soutiennent que “il” en tant que pronom singulier indéterminé représente un préjugé contre les femmes. Ils défendent également l’utilisation indéterminée de ceux-ci comme un développement naturel de la langue.