Le traitement de l’épilepsie réfractaire peut inclure une intervention chirurgicale, l’implantation d’un stimulateur nerveux, des changements de régime alimentaire et des recommandations pour divers médicaments. L’épilepsie réfractaire définit les crises qui ne répondent pas au traitement médicamenteux couramment utilisé pour contrôler l’épilepsie. Tous les traitements ne fonctionnent pas pour tous les patients, et un dépistage minutieux par un neurologue doit être effectué avant de choisir un autre traitement pour l’épilepsie réfractaire, en particulier lorsqu’une intervention chirurgicale est envisagée.
La chirurgie ne peut généralement être pratiquée que sur des patients souffrant de crises partielles, lorsqu’une seule partie du cerveau est impliquée. Les patients souffrant de crises généralisées, définies comme des crises commençant dans plusieurs zones du cerveau, courent plus de risques lors d’une opération. La chirurgie peut endommager les régions du cerveau qui contrôlent les fonctions vitales du corps.
Les convulsions surviennent lorsque des signaux électriques anormaux commencent dans le cerveau et se propagent dans d’autres parties du corps. Ces épisodes peuvent perturber la parole, rendre un patient inconscient, provoquer des mouvements musculaires spastiques ou affecter la mémoire. Certains patients souffrent des effets émotionnels des crises, surtout si elles se produisent sur une longue période.
Le traitement standard de la maladie implique des médicaments antiépileptiques, tels que le phénobarbital, qui est l’un des médicaments les plus connus utilisés pour traiter le trouble. Ces médicaments peuvent prévenir ou réduire le nombre de crises, mais ils peuvent ne pas être sans danger pour les enfants. Certains patients ne tolèrent pas les effets secondaires des médicaments antiépileptiques.
Ils peuvent répondre à un stimulateur du nerf vague, qui peut être implanté dans la poitrine près de la clavicule. Les fils de l’appareil peuvent être attachés au nerf vague dans le cou pour délivrer des impulsions électriques qui pourraient prévenir les crises. La synchronisation et l’intensité des impulsions électriques peuvent être programmées dans le stimulateur. Chez la plupart des patients, ce traitement de l’épilepsie réfractaire ne parvient pas à arrêter complètement les crises, mais pourrait diminuer le nombre d’épisodes.
Le régime cétogène fonctionne pour certaines personnes, mais la façon dont le régime contrôle les crises reste incertaine. Les patients traités pour une épilepsie réfractaire par le biais d’un régime alimentaire limitent la quantité de glucides qu’ils consomment et obtiennent jusqu’à 90 % de toutes les calories provenant des lipides et des protéines. Les vomissements et les nausées sont des effets secondaires courants du régime, ainsi que la fatigue. Une surveillance attentive des électrolytes, de la numération globulaire et des fonctions rénales et hépatiques représente des garanties typiques pendant la thérapie par régime cétogène.
Ces traitements alternatifs pourraient être recherchés à la place des médicaments pour les enfants en pleine croissance diagnostiqués avec l’épilepsie. De nombreux médicaments antiépileptiques affaiblissent les os en réduisant leur densité. Ils pourraient également avoir des effets nocifs sur le cerveau en développement. Chez les adultes, les médicaments pourraient interférer avec les médicaments contraceptifs utilisés pour prévenir la grossesse et augmenter le risque de malformations congénitales.