Le premier superprédateur vertébré a vécu il y a 360 à 415 millions d’années, à la fin du Dévonien, lorsque la vie commençait tout juste à coloniser la terre. C’était un gigantesque poisson blindé carnivore de 10 mètres (33 pieds), Dunkleosteus telleri. Ce poisson aurait été comparable à la taille d’un autobus scolaire. Il pesait environ 4 tonnes et avait non seulement la morsure la plus forte de tout ce qui était vivant à l’époque, mais probablement la morsure la plus forte de l’histoire de toute vie jusqu’à aujourd’hui. Les extrapolations informatiques de ses muscles probables suggèrent qu’il a mordu avec 8,000 XNUMX livres par pouce carré de force au bout de ses crocs. C’était aussi le premier prédateur à développer la fonction de déchirure de la chair des mâchoires à lame.
Dunkleosteus mangeait tout ce qui bougeait. Requins, poissons, invertébrés et autres Dunkleosteus. Ses fossiles sont associés aux débris à moitié digérés des cadavres de poissons. Une fois qu’il a commencé à manger, Dunkleosteus ne savait probablement pas quand s’arrêter. Il était plus facile de le programmer de manière évolutive pour qu’il mange autant qu’il le pouvait à tout moment, afin de le préparer à d’éventuelles périodes de sécheresse. Dunkleosteus serait un prédateur au sommet des écosystèmes aquatiques du Dévonien, ce qui signifie qu’il mangeait pratiquement tout et n’était la proie de rien.
Les paléontologues qui ont étudié Dunkleosteus soutiennent qu’il gagnerait probablement dans un combat avec un grand requin blanc s’il avait survécu jusqu’à aujourd’hui. Ce monstre était capable d’ouvrir son énorme bouche en un cinquantième de seconde, créant un effet de succion qui attirerait de petits poissons dans sa bouche. Il aurait probablement pu avaler un être humain entier. Parce qu’il était lourdement blindé à l’avant, ce poisson aurait été très difficile à affronter de front. Certaines de ses proies de prédilection, les requins primitifs, n’avaient pas encore développé de mâchoires à lame, ce qui le désavantageait terriblement face à ce superprédateur.
Dunkleosteus n’est probablement pas le plus grand prédateur marin de tous les temps – les plésiosaures auraient pu le tuer facilement, et de nombreuses baleines modernes sont tout simplement trop grosses pour qu’autre chose qu’un banc de Dunkleosteus ait un effet. (Et il y a peu de preuves que Dunkleosteus ait voyagé dans les écoles.) Bien sûr, ces animaux n’ont jamais vécu en même temps, il n’y a donc aucun moyen de déterminer le gagnant d’un tel concours. Mais c’est certainement fascinant d’y penser.