La controverse sur les cellules souches entoure plusieurs questions fondamentales concernant l’utilisation des cellules souches humaines dans la recherche médicale. En grande partie, les partisans des deux côtés suggèrent que les points de vue sur la recherche sur les cellules souches doivent être déterminés par les croyances morales et éthiques de l’individu. Cependant, lorsque la recherche sur les cellules souches est liée à des questions juridiques et à un financement gouvernemental, la controverse sur les cellules souches devient un débat beaucoup plus vaste.
Les cellules souches sont un type de matériel génétique trouvé chez les humains et les animaux. Ces cellules sont uniques car elles peuvent se diviser et se modifier pour réparer les tissus ou créer plus de cellules en cas de carence. Pour cette raison, les scientifiques ont découvert que les cellules souches sont particulièrement adaptées au traitement de nombreux troubles sanguins, tissulaires et organiques, et peuvent contenir le remède à certaines maladies génétiques ou acquises comme le cancer, la sclérose en plaques, le diabète et la maladie de Parkinson. Les cellules souches adultes se développent dans de nombreux tissus corporels et sont généralement extraites et modifiées sans nuire au donneur. Peu de critiques trouvent que les thérapies et la recherche sur les cellules souches adultes sont très controversées, laissant beaucoup plus d’arguments dans le domaine de la recherche sur les cellules souches embryonnaires.
Les cellules embryonnaires se trouvent dans les œufs peu de temps après la fécondation. De nombreux scientifiques pensent que ces cellules peuvent être particulièrement bénéfiques, car elles peuvent être modifiées pour créer n’importe quel type de cellule dans le corps. Selon de nombreux experts, la recherche scientifique utilisant des cellules embryonnaires est considérée comme un élément essentiel de l’amélioration des capacités médicales. Dans le processus d’extraction des cellules, cependant, l’embryon fécondé est détruit, ce que certains critiques assimilent à l’avortement, et certains pensent également qu’il s’agit d’un terrible abus de la vie humaine.
Certaines des questions qui entourent la controverse sur les cellules souches sont similaires à celles concernant l’avortement. Selon de nombreuses religions et systèmes éthiques, la vie commence à la fécondation. Si cela est vrai, toute mesure intentionnelle pour arrêter le développement après la conception est considérée comme la destruction d’une vie humaine.
D’autres critiques n’ont pas de problème moral avec la recherche sur les cellules souches, mais ont peur du précédent pour l’expérimentation humaine. Certains critiques peuvent soutenir l’idée de la recherche, mais veulent des directives juridiques strictes et sévèrement imposées qui empêcheraient l’expérimentation génétique telle que le clonage et garantiraient que les embryons ne sont collectés qu’à partir de sources appropriées. Empêcher la recherche sur les cellules souches de devenir une pente glissante vers les expériences génétiques humaines est considéré comme un point majeur dans la controverse sur les cellules souches.
En règle générale, les cellules embryonnaires utilisées dans la recherche sont le sous-produit des traitements de fertilité. La fécondation in vitro implique que de nombreux ovules soient fécondés et placés dans l’utérus d’une femme, afin de s’assurer qu’au moins un s’implantera. Les ovules qui ne s’implantent pas pendant le traitement sont souvent confiés à des chercheurs sur les cellules souches, car ils ne sont plus viables pour l’implantation. Il est important de comprendre que la plupart des experts conviennent que seuls les œufs jetés doivent être utilisés pour la recherche.
Le financement public de la recherche sur les cellules souches est un domaine délicat en raison de la controverse sur les cellules souches. Afin de déterminer les lois et le financement, les gouvernements doivent débattre et parvenir à un consensus non seulement sur la question de savoir si la recherche sur l’embryon doit être soutenue, mais selon quelles lignes directrices. Aux États-Unis, de nombreux États individuels ont choisi de financer la recherche malgré une interdiction fédérale de financement prononcée par le président George W. Bush. En Suède et au Royaume-Uni, le financement soutient la recherche sur les embryons malgré la controverse sur les cellules souches, tandis que de nombreux autres pays, dont l’Allemagne, l’Irlande et le Portugal, restreignent ou interdisent la pratique.