Les chercheurs ont souvent essayé de déterminer la quantité d’informations qu’une personne peut stocker jusqu’à ce que le cerveau atteigne une limite. La capacité de traiter de nouvelles informations et de rappeler des détails, ainsi que le nombre d’éléments que l’on peut traiter à un moment donné, a également été généralement incluse dans ce domaine. La capacité de la mémoire de travail, généralement les informations limitées que quelqu’un peut facilement récupérer, comprend ce que l’on appelait souvent la mémoire à court terme. Il est généralement important dans l’apprentissage, la réflexion et la résolution de problèmes. Il existe plusieurs théories sur la façon dont les informations sont stockées par le cerveau à court terme, et de nombreux chercheurs pensent que la plupart des gens peuvent détenir jusqu’à sept informations à la fois.
Certains tests de la capacité de la mémoire de travail peuvent, par exemple, impliquer l’utilisation de formes et de couleurs avec lesquelles une personne est déjà familière. D’autres expériences peuvent utiliser des objets inconnus de la personne. En général, quelqu’un à qui on demande de se rappeler des détails sur quelque chose qu’il n’a jamais vu se souvient moins de ce qui a été montré. Il y a eu des désaccords entre les chercheurs sur les procédures de test, mais l’obtention d’informations pour entrer dans la mémoire de travail a souvent été débattue par les enseignants. Le stockage de l’information est souvent considéré comme le plus efficace lorsque le cerveau concentre d’abord toute son attention sur les détails.
Alors que de nombreux chercheurs pensent que les gens peuvent retenir sept détails à la fois, d’autres pensent que c’est moins que cela. La capacité de la mémoire de travail peut être améliorée en bloquant des informations en morceaux. On pense souvent que la compréhension du langage et la lecture fonctionnent de cette façon. Un traitement efficace de l’information peut également être facilité par un déplacement rapide des détails entre la mémoire à court et à long terme ; les psychologues appellent cette capacité l’automaticité.
La capacité de la mémoire de travail a été modélisée par divers chercheurs. Le modèle de Baddeley et Hitch, développé dans les années 1970, décompose la mémoire de travail en différents composants interactifs, tandis que la théorie d’Ericsson et Kintsch couvre la capacité de regrouper des informations telles que des nombres en gros morceaux. Tous les composants de la mémoire, y compris les informations traitées immédiatement, sont regroupés dans la mémoire à long terme dans le cadre de la théorie de Cowan.
Des expériences de cognition ont été réalisées pour analyser la capacité de la mémoire de travail. Les techniques d’imagerie cérébrale utilisées en neurosciences ont parfois aussi été appliquées à l’étude de la mémoire. Le traitement de la mémoire spatiale et non spatiale, la maintenance de l’information et le traitement des détails mémorisés semblent chacun être accomplis dans certaines parties du cortex préfrontal, ainsi que dans d’autres parties du cerveau. De nombreuses expériences de ce type ont cherché à découvrir comment le cerveau traite des stimuli spécifiques et quel est le rôle de certaines zones dans la gestion de la mémoire.