La principale cause de la maladie de Lyme est la morsure d’une tique du chevreuil, qui est souvent porteuse d’une souche infectieuse appelée Borrelia burgdorferi. Une morsure d’une tique du chevreuil porteuse de la maladie peut entraîner une infection chez les humains et les animaux de compagnie, mais si elle est attrapée suffisamment tôt, la tique n’aura peut-être pas suffisamment de temps pour transmettre la maladie. La cause de la maladie de Lyme a été découverte par étapes et porte le nom de Lyme, Connecticut, où plusieurs cas de la maladie ont éclaté dans les années 1970. Les symptômes de la maladie comprennent la fatigue, la dépression, la fièvre, des maux de tête sévères et une éruption cutanée autour de la zone de la morsure.
Dans un sens plus large, la cause de la maladie de Lyme peut être attribuée à une importante population de cerfs aux États-Unis et en Europe, combinée à l’expansion des banlieues dans ce qui était autrefois des zones boisées. Les tiques du chevreuil vivent sur les cerfs à l’âge adulte parce que les cerfs disposent d’abondantes réserves de sang sur lesquelles la tique du chevreuil peut se nourrir, permettant ainsi à la tique de pondre ses œufs. La présence de cerfs dans les quartiers et autres zones peuplées d’humains et d’animaux domestiques signifie plus de transfert de tiques du cerf dans les maisons. Les enfants et les personnes qui passent beaucoup de temps à l’extérieur sont particulièrement à risque de contracter la maladie de Lyme.
Aucune autre cause de la maladie de Lyme n’existe. Il ne peut pas être transféré d’humain à humain ou d’animal domestique à humain, et il n’est pas transmissible par les fluides corporels ou par les piqûres d’autres insectes. Les tiques du chevreuil sont la seule cause de la maladie de Lyme connue aujourd’hui, et de nombreuses personnes ne réalisent même pas qu’elles ont été infectées car la tique du chevreuil est si petite au moment de l’infection. Lorsqu’une tique du chevreuil infectée mord un humain ou un animal, une éruption cutanée en forme d’œil de taureau se forme autour de la morsure et la personne infectée commence immédiatement à présenter d’autres signes d’infection.
La maladie de Lyme est traitée avec des antibiotiques et les impacts de la maladie peuvent être minimes si elle est découverte suffisamment tôt. Les enfants et les personnes âgées souffrent des pires conséquences de la maladie, et certaines personnes présentent des symptômes récurrents longtemps après l’administration du traitement antibiotique. Pour prévenir la propagation de la maladie de Lyme, de nombreuses communautés ont commencé à contrôler la population de cerfs, ainsi que la population de rongeurs, car la tique du cerf vivra sur de petits rongeurs au cours des premiers stades de sa vie. D’autres moyens de prévenir la maladie de Lyme consistent à vérifier attentivement les animaux de compagnie avant qu’ils ne soient autorisés à entrer dans la maison et à porter des vêtements de couleur claire, ce qui facilite l’identification des minuscules tiques.