Les personnes malentendantes et les personnes sourdes subissent toutes deux une perte auditive à des degrés divers, la perte auditive étant plus grave chez les personnes sourdes. Lorsqu’une personne est malentendante, cette personne peut avoir du mal à entendre les sons à certaines fréquences et à certains volumes. Les personnes sourdes ont peu ou pas d’ouïe fonctionnelle. Un autre groupe de personnes a des troubles du traitement auditif; bien qu’ils entendent bien, leur cerveau a du mal à traiter les sons et ils peuvent avoir du mal à comprendre la parole et d’autres bruits. Collectivement, on dit que ces personnes ont une perte auditive ou une déficience auditive, selon les préférences régionales et personnelles.
Les personnes peuvent être diagnostiquées comme malentendantes et sourdes à tout âge. Certaines personnes naissent avec une audition moins fonctionnelle, tandis que d’autres peuvent l’acquérir à la suite d’une maladie, de réactions à des médicaments ou de lésions auditives causées par une exposition à des bruits forts. Les tests peuvent être utilisés pour déterminer l’étendue de l’audition fonctionnelle. Certaines personnes malentendantes et sourdes peuvent choisir de porter des appareils auditifs, tandis que d’autres peuvent utiliser des outils comme la lecture labiale et le langage des signes pour communiquer avec le monde qui les entoure.
Il est possible qu’une personne malentendante subisse une perte auditive progressive et finisse par devenir sourde. Les personnes ayant une certaine audition fonctionnelle peuvent préférer s’identifier comme sourdes parce que leur audition est si limitée et qu’elles ont besoin de nombreuses mesures d’adaptation accordées aux personnes sans audition, telles que des alarmes visuelles plutôt qu’audibles, ou l’accès à la traduction en langue des signes. Les membres des communautés malentendantes et sourdes peuvent également avoir des handicaps tels que des déficiences intellectuelles ou cognitives, et pourraient nécessiter des aménagements supplémentaires.
Lorsque vous interagissez avec des personnes malentendantes et sourdes, la méthode de communication qu’elles préfèrent doit être prise en compte. Une personne qui utilise la lecture labiale et parle directement aux gens, par exemple, ne peut pas se concentrer sur quelque chose comme un document ou un rétroprojecteur tout en essayant de lire sur les lèvres d’un instructeur scolaire. Lorsqu’un interprète en langue des signes est utilisé, les personnes doivent faire face et parler à la personne sourde ou malentendante, et non à l’interprète, et doivent être conscientes que d’autres informations visuelles peuvent être difficiles à traiter tout en suivant l’interprétation.
Il peut être important de savoir que certaines personnes sourdes sont également membres de la communauté sourde, distinguée par une majuscule. De nombreuses personnes appartenant à la culture sourde ne considèrent pas la surdité comme un handicap et rejettent des termes tels que « malentendants » pour les décrire. Pour les personnes malentendantes et sourdes qui s’identifient à cette communauté, la perte auditive est considérée comme une variation normale de l’expérience humaine et elles peuvent ne pas être intéressées à la traiter ou à la guérir.