Expliquer la différence entre sourd et malentendant peut être quelque peu délicat. En effet, les deux termes peuvent être utilisés pour désigner la mesure physique de sa capacité à détecter le son ou sa relation avec les communautés sourdes et entendantes. Il est important de noter que les malentendants ne sont pas réellement considérés comme une étiquette acceptable par de nombreux groupes de défense de la surdité, dont beaucoup préfèrent le terme malentendant.
Avant de discuter de la différence entre sourd et malentendant, il est nécessaire de souligner le fait que l’étiquette de malentendant n’est pas réellement considérée comme acceptable pour de nombreuses personnes malentendantes, ainsi que pour de nombreux groupes de défense de la surdité. Cela est principalement dû au fait que le mot « altéré » suggère une déficience. Beaucoup de personnes malentendantes souhaitent que leur condition soit considérée comme une différence plutôt qu’une lacune. Par conséquent, bon nombre de ces personnes et groupes préfèrent le terme malentendant.
Historiquement, les termes sourds et malentendants ont été utilisés pour désigner une mesure physique de la capacité d’une personne à détecter le son. Ceux qui étaient complètement incapables de détecter des sons de quelque nature que ce soit étaient étiquetés sourds, tandis que ceux qui pouvaient détecter des quantités limitées de sons étaient étiquetés malentendants. Cependant, les progrès des technologies d’assistance auditive telles que les prothèses auditives et les implants cochléaires ont compliqué cette définition simple. Par exemple, une personne qui est naturellement incapable de détecter un son peut être capable d’entendre un son limité à l’aide d’une prothèse auditive. Comme cet individu peut faire la transition entre les états historiquement connus de sourd et de malentendant, le placer dans une catégorie ou dans l’autre devient difficile.
Les termes sourds et malentendants ont également été utilisés historiquement pour désigner la relation d’une personne malentendante avec les communautés sourdes et entendantes. Dans le cadre de cet usage assez subjectif, un individu est susceptible de se considérer comme sourd s’il ressent une identification primaire avec d’autres personnes malentendantes. Collectivement, ce groupe d’individus est généralement connu sous le nom de communauté sourde, avec sourd dans ce cas toujours écrit avec un « D » majuscule. L’utilisation de la langue des signes est souvent l’un des principaux liens entre les membres de la communauté sourde. Il est important de noter qu’un individu peut s’identifier comme sourd dans ce sens, quelle que soit la quantité de son qu’il peut détecter.
Dans ce sens culturel, une personne malentendante, autrefois connue sous le nom de personne malentendante, est une personne malentendante qui ressent une identification primaire avec la communauté des entendants. Les raisons pour lesquelles une personne malentendante peut s’identifier principalement à la communauté des entendants peuvent être complexes et varier d’une personne à l’autre. Dans certains cas, l’individu peut avoir perdu son audition plus tard dans la vie et souhaite continuer à faire partie de la communauté des entendants dans laquelle il a toujours vécu.