Le lien de cause à effet décrit le mieux la différence entre la maladie d’Alzheimer et la démence. En termes généraux, la démence est une déficience de la mémoire et de la pensée qui empêche une personne de faire des choses qu’elle était capable d’accomplir auparavant sans aide. D’autre part, la maladie d’Alzheimer est en fait une maladie, une détérioration microscopique du cerveau qui provoque des anomalies spécifiques dans le cerveau. En tant que maladie, la maladie d’Alzheimer fait partie des troubles susceptibles de provoquer la démence.
La maladie d’Alzheimer et la démence diffèrent en ce sens que la démence est un syndrome, un symptôme de maladie, mais pas une maladie en soi. Recevoir un diagnostic de démence ne signifie pas nécessairement qu’une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer. Les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs et les troubles cérébraux dégénératifs tels que la maladie de Huntington ou la maladie de Parkinson peuvent provoquer la démence. Des facteurs externes tels que la consommation de drogues, la dépression, l’hypoglycémie, une carence en vitamine B-12 et même la déshydratation peuvent provoquer la démence. La maladie d’Alzheimer, cependant, reste la principale cause de démence et on estime qu’elle cause environ 50 à 70 % de tous les cas.
Les symptômes de la maladie d’Alzheimer et de la démence sont étonnamment similaires, existent le long d’un continuum de gravité et nécessitent l’attention d’un médecin pour le diagnostic. Les symptômes de la démence varient en fonction de la cause et de la zone du cerveau affectée. Le symptôme le plus précoce, généralement le plus visible, est la perte de mémoire. D’autres symptômes clés incluent une plus grande difficulté à se souvenir des événements récents, une difficulté accrue à trouver les bons mots, des lacunes dans la toilette personnelle et des problèmes pour effectuer des tâches quotidiennes de base telles que suivre une recette ou faire du café.
L’oubli d’informations récemment apprises est l’un des symptômes les plus fréquemment observés de la maladie d’Alzheimer. D’autres symptômes peuvent inclure une perte de mémoire généralisée; prendre beaucoup plus de temps pour faire les choses; être confus à propos de l’heure ou du lieu; avoir des problèmes visuels qui causent des difficultés à lire, à évaluer la distance ou à effectuer des tâches similaires ; et perdre la capacité de revenir en arrière. Une mise en garde importante est que les symptômes de la maladie d’Alzheimer et de la démence sont très individualisés et peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre. De manière générale, la maladie d’Alzheimer progresse relativement lentement, prenant environ cinq à 20 ans pour se développer complètement, mais la démence peut se développer rapidement.
La maladie d’Alzheimer et la démence étant très similaires dans leur présentation, il est nécessaire de demander l’avis d’un médecin pour un diagnostic précis. Les traitements et les médicaments pour les conditions diffèrent et les conseils d’un médecin sont nécessaires. De plus, le fait que certains des symptômes de ces affections puissent tout simplement faire partie du processus de vieillissement normal et non une indication de maladie complique le diagnostic. Par exemple, les événements normaux liés à l’âge seraient d’oublier occasionnellement des rendez-vous ou des noms mais de s’en souvenir plus tard ou d’égarer parfois des clés ou des lunettes.