La différence entre la maltraitance des enfants et la négligence est que la maltraitance des enfants implique généralement un acte d’agression spécifique envers un enfant, tandis que la négligence des enfants est l’absence de normes acceptées de surveillance et de soins au sein d’un ménage. La négligence envers les enfants peut être considérée par certains professionnels de la protection de l’enfance comme un sous-ensemble de la maltraitance des enfants. Une définition juridique exacte de la maltraitance et de la négligence envers les enfants varie généralement selon les juridictions, et les lois reflètent généralement les croyances culturelles concernant le traitement approprié des enfants ainsi que les attentes culturelles en matière de comportement approprié de la part des parents et des enfants.
Les lois dans de nombreux domaines classent généralement les comportements qui sont intrinsèquement préjudiciables aux enfants comme des abus envers les enfants. Un comportement criminalisé peut inclure le fait de causer des blessures physiques à un enfant; l’utilisation d’un enfant par un adulte ou un enfant plus âgé à des fins de gratification sexuelle ; et dans certains cas, l’abus psychologique d’un enfant sous la forme de menaces, d’injures ou d’autres formes d’agression verbale. Dans certains endroits, toutes les formes de violence physique envers un enfant peuvent être considérées comme de la maltraitance, au point de criminaliser divers types de châtiments corporels, comme la fessée. L’abus sexuel des enfants est souvent une cible particulière des lois sur la maltraitance des enfants, et les délinquants peuvent souvent se voir infliger une peine beaucoup plus sévère que s’ils avaient commis un crime similaire contre un adulte.
Les lois sur la négligence envers les enfants, d’autre part, cherchent à traiter les cas dans lesquels le parent ou le tuteur d’un enfant ne fournit pas de soins adéquats ou appropriés. Par exemple, si un parent ne fournit pas régulièrement des repas à un jeune enfant ou ne lui fournit pas un endroit sûr et chaud où vivre et dormir, ce parent peut être accusé de négligence envers l’enfant. De même, les parents qui n’amènent pas leur enfant chez le médecin alors qu’il est très malade peuvent faire face à des accusations de négligence médicale.
Certains militants et professionnels du travail social s’inquiètent de l’amalgame entre maltraitance et négligence envers les enfants. Ils soulignent que, contrairement à la maltraitance des enfants, la négligence envers les enfants peut être le symptôme d’un dysfonctionnement familial causé par des circonstances indépendantes de la volonté de la famille. Par exemple, des voisins peuvent signaler que les jeunes enfants ne sont pas correctement surveillés, et pourtant, après enquête par les autorités, on découvre qu’une mère célibataire doit occuper plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de sa famille et ne peut pas être constamment à la maison pour surveiller ses enfants. En tant que tel, dans certaines régions, la politique des services sociaux peut chercher à traiter la négligence envers les enfants d’une manière différente de la maltraitance des enfants en essayant de fournir des ressources aux familles dans lesquelles les parents souhaitent s’occuper correctement de leurs enfants mais ont besoin d’une aide supplémentaire pour le faire.