La ménopause est cliniquement définie comme une étape atteinte lorsqu’une femme n’a pas eu ses règles depuis 12 mois, n’a pas eu de grossesse ou d’autre condition médicale pouvant expliquer l’absence de règles. La périménopause est toute la période précédant cet événement et elle peut commencer 10 à 15 ans avant que la véritable ménopause ne soit atteinte. Les distinctions entre la ménopause et la périménopause sont souvent déroutantes, et beaucoup croient à tort que la ménopause est le début des symptômes qui accompagnent la baisse des hormones. En réalité, il s’agit de la périménopause, bien que la dernière année où les règles ont cessé puisse être qualifiée de « ménopause ». Une autre façon de définir la différence est de considérer la périménopause comme une étape où les règles se produisent encore, aussi irrégulièrement soient-elles, et la ménopause comme une période où les règles ont complètement cessé.
Il est assez facile de diagnostiquer la périménopause. La baisse des hormones peut être évaluée par une série de tests sanguins. Les symptômes, notamment une diminution de la fertilité, une plus grande irrégularité des règles, des changements dans la peau et les cheveux, une tendance aux sautes d’humeur, des difficultés de contrôle de la température et des bouffées de chaleur, sont également assez évidents, d’autant plus que la véritable ménopause approche. Il est important de noter que les symptômes les plus inconfortables peuvent être liés à la culture, et dans certaines cultures, l’expérience de la périménopause s’accompagne de peu de symptômes, à l’exception du déclin de la fertilité et de l’irrégularité des règles ; le passage à la ménopause est beaucoup plus doux.
Un grand contraste existe entre la ménopause et la périménopause sur le plan diagnostique. À moins que la ménopause ne soit induite chirurgicalement par l’ablation des ovaires et de l’utérus, la condition ne peut être diagnostiquée que rétroactivement, après qu’un an se soit écoulé depuis la dernière menstruation. Cette distinction est essentielle pour que les femmes comprennent.
Au fur et à mesure que les règles deviennent plus irrégulières, ne se produisant peut-être pas pendant plusieurs mois à la fois, les femmes peuvent croire qu’elles sont infertiles. Bien que la fertilité soit de plus en plus compromise pendant la périménopause, la croyance en l’infertilité totale a conduit à de nombreuses grossesses non désirées et à la naissance de ce que l’on appelle par euphémisme les « bébés du changement ». Jusqu’à ce que la ménopause soit vérifiable selon le diagnostic clinique, les femmes qui souhaitent éviter une grossesse doivent continuer à utiliser le contrôle des naissances, et certains médecins recommandent que le contrôle des naissances soit poursuivi pendant un an après le diagnostic.
Les différences entre la ménopause et la périménopause peuvent être notées selon l’âge. De nombreux médecins considèrent maintenant le début de la périménopause comme dans les années 30, lorsque les règles peuvent commencer à être irrégulières. La plupart des femmes n’atteignent pas la ménopause avant la mi-quarantaine ou le début de la cinquantaine. La définition par âge varie selon les femmes, et le plus grand prédicteur du moment de la ménopause est l’âge de début de la ménopause de la mère d’une femme.
Il est également utile de comprendre que les durées de la ménopause et de la périménopause ne sont pas égales. La ménopause dure essentiellement un an et la périménopause dure des années. Cela peut inquiéter certaines femmes de souffrir de bouffées de chaleur et de sautes d’humeur pendant de nombreuses années, mais cela ne se produit généralement pas. À mesure que la périménopause se rapproche de la ménopause, les symptômes ont tendance à augmenter, mais au début, les symptômes sont minimes. La plupart des femmes n’auront pas de bouffées de chaleur ou de sautes d’humeur régulières avant d’être sur le point d’entrer en ménopause.