La différence entre la récession et la dépression est quelque chose sur laquelle même les économistes ne peuvent s’entendre, car il existe un certain nombre de façons de définir les dépressions et les récessions. D’une manière générale, les deux se caractérisent par une période d’incertitude économique et une baisse de l’activité économique. Les récessions sont moins graves, la reprise se produisant généralement en deux ans. Parfois, il est difficile de dire si une période de turbulences économiques est une récession ou une dépression économique qu’après coup.
Une règle empirique courante utilisée pour définir les récessions est de deux trimestres consécutifs où le produit intérieur brut (PIB) chute. D’autres considèrent qu’une récession est une période où l’activité commerciale, comme la passation de commandes de nouveaux produits, culmine puis s’effondre. Une récession peut s’accompagner d’une hausse du chômage et d’autres problèmes qui réduisent le pouvoir d’achat des consommateurs et font encore baisser l’économie, car les gens ne peuvent pas se permettre de faire du commerce.
Une dépression est une période où le PIB chute de 10 % ou plus, accompagnée de problèmes tels que la déflation, des baisses spectaculaires de la valeur des actifs et une crise du crédit, où les personnes et les institutions ne peuvent pas accéder au crédit pour mener à bien leurs activités. Ces problèmes peuvent également apparaître pendant une récession, bien qu’ils ne soient pas aussi graves. Les dépressions peuvent également faire grimper les taux de faillites, de saisies et d’autres événements de crédit défavorables alors que les gens ont du mal à rembourser leur dette. La récession et la dépression créent toutes deux des difficultés, mais l’une est bien pire que l’autre.
Certains économistes soutiennent que la différence entre la récession et la dépression peut être vue dans le caractère personnel de l’expérience des difficultés financières. Dans les dépressions, les personnes de toutes les couches sociales et de classe rencontrent des difficultés et tout le monde, des banques multinationales aux petites entreprises, a du mal à obtenir du crédit et à accéder au capital. Les actifs de chacun perdent de la valeur et de nombreuses personnes connaissent le chômage ou connaissent des personnes qui en souffrent. En revanche, en période de récession, certaines personnes réussissent à conserver leur patrimoine et d’autres le construisent même.
La récession et la dépression peuvent également être différenciées par leur durée. Les récessions ont tendance à être plus courtes, car l’économie se redresse plus rapidement car moins de valeur est perdue. Les dépressions peuvent être à long terme, durant une décennie ou plus au total. La récession et la dépression peuvent également être différenciées sur la base des changements du marché et des philosophies d’affaires. Des changements permanents peuvent également être observés pendant une dépression. Davantage de personnes peuvent abandonner entièrement leur travail en raison d’un chômage prolongé et les entreprises peuvent adapter leurs pratiques afin de répondre aux besoins des personnes dont le pouvoir d’achat est réduit. Les dépressions peuvent se refléter dans tout, des changements dans la taille des emballages à la difficulté de rembourser les dettes gouvernementales.