La mémoire déclarative est la partie cérébrale de la mémoire à long terme dédiée au stockage d’informations sur des faits et des événements, complétée par la mémoire procédurale, qui stocke des informations sur la façon de faire les choses. Les informations sur la façon de faire du vélo sont stockées dans la mémoire procédurale, tandis que la mémoire personnelle d’apprendre à faire du vélo se trouve dans la mémoire déclarative, tout comme les faits sur l’histoire du vélo. Cet aspect de la mémoire à long terme est complexe et implique une activité dans plusieurs zones du cerveau, en mettant l’accent sur l’hippocampe et le cortex préfrontal.
Cette partie de la mémoire à long terme est parfois appelée mémoire explicite et se décompose en deux sous-composantes. La première, la mémoire sémantique, fonctionne en stockant des données factuelles telles que des dates, des noms, etc. Cette information est générale pour la société et de nombreuses personnes peuvent stocker les mêmes souvenirs, comme la date d’un événement historique important. La capacité de mémoire sémantique est très grande, en particulier lorsque les gens utilisent des astuces de mémorisation pour les aider à stocker et à rappeler des informations.
L’autre partie de la mémoire déclarative stocke des souvenirs épisodiques liés à des événements spécifiques de la vie d’une personne. Ces souvenirs sont personnels plutôt que sociaux et peuvent inclure de bons et de mauvais événements. Les souvenirs épisodiques incluent tout, des fêtes d’anniversaire au vol pour la première fois dans un avion. Le niveau de détail de chaque mémoire peut varier en fonction de la qualité de son encodage.
Il peut y avoir des intersections entre la mémoire épisodique et sémantique, permettant aux composants de la mémoire déclarative d’interagir les uns avec les autres. Par exemple, une personne peut se souvenir de la date d’une catastrophe naturelle, qui est une information factuelle, mais peut également se souvenir des détails de la catastrophe, qui sont des souvenirs épisodiques. Les souvenirs autobiographiques de cette nature qui contiennent un mélange de faits et d’expériences personnelles peuvent parfois être très vifs.
Des erreurs avec la fonction de mémoire déclarative peuvent survenir pour diverses raisons. Le stress peut altérer la formation de la mémoire, tout comme les lésions cérébrales, et il est également possible de subir une perte de mémoire, où les souvenirs sont encodés avec succès, mais deviennent inaccessibles en raison de lésions cérébrales. Parfois, les problèmes de mémoire peuvent être un signe avant-coureur de troubles cognitifs dégénératifs et d’autres problèmes, comme des dommages après une crise ou une chute. Des études sur le fonctionnement de la mémoire déclarative chez les humains et les animaux non humains sont utilisées pour explorer ce qui se passe en cas de problème et pour en savoir plus sur les mécanismes précis de formation, de stockage et de récupération de la mémoire.