La mémoire sémantique est une forme de mémoire à long terme qui stocke des informations générales sur le monde, par opposition aux souvenirs autobiographiques ou aux apprentissages liés à un événement particulier. Il est utilisé à la fois pour récupérer et pour appliquer des connaissances dans des situations spécifiques. Les gens utilisent la mémoire sémantique dans un large éventail de contextes de vie, des bébés découvrant qu’ils peuvent manipuler leur environnement, aux étudiants utilisant une connaissance fondamentale de la lecture pour acquérir d’autres connaissances, aux adultes calculant les directions de conduite en fonction de la position du soleil couchant.
Les informations de base telles que le sens des mots ainsi que les capacités de raisonnement plus complexes entrent dans la catégorie de la mémoire sémantique. Le processus commence tôt dans la vie, car les jeunes enfants enrichissent constamment leur connaissance du monde. Par exemple, la plupart des enfants de deux ans peuvent identifier un chat. Au moment où un enfant a quatre ou cinq ans, il sait probablement qu’un chat a de la fourrure et qu’un lézard n’en a pas. Bien que l’enfant puisse n’avoir aucun souvenir précis de l’apprentissage de ce fait, il peut identifier à partir d’images lequel des deux animaux est à fourrure. Cette dernière tâche implique non seulement de récupérer des informations, mais aussi de les appliquer.
Comme c’est souvent le cas en psychologie, la compréhension de la fonction de la mémoire sémantique peut également être comprise en examinant ce qui se passe lorsqu’elle ne fonctionne pas correctement. Cela se produit le plus souvent chez les personnes âgées, dont la capacité d’accéder à certains souvenirs peut s’éteindre. Dans des cas simples, cela peut impliquer d’oublier brièvement le nom de l’auteur qui a écrit Tom Sawyer. Des problèmes plus compliqués peuvent découler de problèmes liés à l’âge tels que la maladie d’Alzheimer. Bien que la maladie d’Alzheimer soit le plus souvent associée à une perte de mémoire personnelle ou épisodique, elle peut également affecter les mémoires sémantiques, en particulier concernant la signification des mots.
De plus, certaines conditions de santé mentale peuvent perturber la mémoire sémantique. La désorganisation des structures de la mémoire pourrait faire partie de la difficulté de schéma de pensée éprouvée par certaines personnes atteintes de schizophrénie. Certains chercheurs pensent que ce type particulier de perturbation de la mémoire consiste à ne pas être incapable de se souvenir des informations, mais à être incapable d’interpréter et d’appliquer correctement les informations. Les troubles de l’humeur, en particulier le trouble bipolaire, peuvent interférer avec le processus de formation de nouveaux souvenirs sémantiques ou avec la récupération de souvenirs existants.
La mémoire sémantique peut utiliser des informations stockées dans plusieurs zones différentes du cerveau, telles que des informations visuelles stockées dans le cortex temporal et des informations factuelles stockées dans le cortex frontal. Si tout fonctionne bien, ces différentes zones peuvent communiquer entre elles. Par exemple, une personne regardant un chat domestique pourra l’identifier et aussi se rappeler qu’un chat domestique est un mammifère à quatre pattes entrant dans la catégorie des félins. Dans le cas d’un accident vasculaire cérébral ou d’une lésion cérébrale traumatique, ces lignes de communication peuvent se rompre, entraînant une défaillance de la mémoire sémantique. Par exemple, une personne peut alors regarder un chat domestique et ne pas être en mesure d’associer ce qu’elle voit avec les autres informations qu’elle connaît sur les chats.