La fonction des glandes endocrines est de sécréter des hormones. Ces hormones, à leur tour, sont responsables d’une multitude de processus dans le corps, notamment la croissance, le métabolisme, les processus sexuels et reproductifs et la régulation de l’humeur. Il existe un certain nombre de mécanismes de rétroaction très sensibles qui permettent le fonctionnement des glandes endocrines.
Le système endocrinien se compose de nombreux organes dans tout le corps. Dans le cerveau, ils comprennent l’hypothalamus, l’hypophyse et la glande pinéale. La glande thyroïde et la glande parathyroïde sont situées dans le cou, et la glande surrénale et le pancréas dans l’abdomen. Les organes reproducteurs – les ovaires chez la femme et les testicules chez l’homme – font également partie du système endocrinien.
Chacun de ces organes sécrète des hormones spécifiques qui agissent sur des parties bien précises du corps. Certaines hormones agissent indirectement, pour stimuler la libération d’autres hormones dans un processus en cascade. Par exemple, l’hypothalamus sécrète de la somastatine, ce qui empêche l’hypophyse de libérer l’hormone de croissance. D’autres hormones agissent directement, comme l’hormone de croissance, qui stimule la croissance des os et des tissus.
L’hypophyse est souvent considérée comme la glande endocrine la plus importante du corps. En effet, il sécrète un certain nombre d’hormones qui stimulent la sécrétion dans d’autres glandes. Ils comprennent l’hormone adrénocorticotropine (ACTH), qui stimule la libération d’hormones par la glande surrénale et l’hormone stimulant la thyroïde (TSH) qui, comme son nom l’indique, stimule la thyroïde. Le dysfonctionnement de l’hypophyse peut avoir un effet d’écoulement sur d’autres systèmes.
Le fonctionnement anormal des glandes endocrines peut entraîner de nombreuses conditions cliniques, selon la glande qui ne fonctionne pas correctement et dans quelle mesure. Un problème avec le pancréas, par exemple, qui sécrète de l’insuline et du glucagon, peut entraîner le diabète. Une fonction anormale des glandes endocrines impliquées dans la reproduction peut entraîner l’infertilité chez l’homme et la femme.
Le dysfonctionnement thyroïdien est une affection clinique courante. Trop de thyroïde ou d’hyperthyroïdie peut entraîner une perte de poids, de l’anxiété et une accélération du rythme cardiaque. Le traitement peut impliquer l’ablation de la glande thyroïde. L’hypothyroïdie, ou un faible taux d’hormones thyroïdiennes, peut entraîner de la lenteur, de la fatigue, une prise de poids et un ralentissement du rythme cardiaque. Il est normalement traité avec succès avec des médicaments de remplacement de la thyroïde par voie orale.
Dans la plupart des cas, la fonction des glandes endocrines est facile à mesurer, si un problème est suspecté. Un endocrinologue, ou un médecin spécialisé dans les troubles endocriniens, fera des tests pour mesurer les niveaux d’hormones et un traitement pourra être déterminé, si nécessaire. Dans certains cas, des hormones supplémentaires peuvent être prescrites lorsqu’une fonction anormale des glandes endocrines est diagnostiquée.